История. Архив публикаций
 Часть I. Часть II. Часть III. - Чего замер, бери! - Гаррет ухмыльнулся. Вместе с остальными они вновь стояли на мраморных плитах подземного арсенала. Светившиеся в полумраке доспехи и оружие завораживали, притягивали, но люди неуверенно мялись, опасаясь прикасаться к древней мощи. Ларик неуверенно протянул руку к Посоху Звезд. Ноги вмиг стали будто чужими, с трудом заставил себя пойти ближе. Дрожавшие пальцы сомкнулись на полированном дереве. Он неуверенно произнес: - Вот это да… Я чувствую его мощь. Сила, могучая сила заключена в этих вещах. Их создали боги – смертным не под силу сотворить подобное. - Ты прав, людям только и можно, что простое железо в руки давать. Даже из мифрила не научились делать ничего путнего, так и бегают к литейщикам за готовеньким. Ларик не слушал. Его внимание было полностью сосредоточено на оружии давно минувших веков. Гладкая основа из неизвестного дерева, набалдашник – невесомая вязь хитроумно переплетенных золотых и серебряных нитей, в центре которой бился язычок пламени. Посох был не легкий и не тяжелый, как раз по руке. Крепкий, на такой можно и в дороге опереться, а в случае надобности - играючи проломить кому-нибудь череп. Увидев, что маг прикоснулся к посоху, и ничего не случилось, воины бросились примерять приглянувшиеся вещи. Чайка натянула комплект Ангела, стояла в углу, вращая Топором Вихря. Лезвие беззвучно рассекало воздух, вслед за ним на пол плавно осыпались сиреневые искорки. Девушка счастливо улыбалась – знала толк в оружии. Доспехи оказались впору, словно ковали по мерке, да и цветовая гамма одна – научившись владеть оружием, Чайка не перестала быть женщиной. Молот поглаживал Дубину Радости. Судя по названию, она должна была принести ему множество приятных впечатлений от вида сокрушенных врагов. С легким сожалением сменил собственную осадную броню на сияющий Доспех Хаоса – слишком многое было пережито вместе. Голову украсил Шлем Развития, на ногах оказались Лучшие Ботинки. Щит Пророчества скромно пристроился за спиной. Влад выбрал себе точно такой же топор, какой взяла уворочица. Потом снял со стены Щит Великого Гремлина, продел руку в петлю, сделал несколько выпадов. Оставшись довольным, пошел выбирать броню. Через десяток минут появился из-за ширмы в Броне Титанов, на пальцах поблескивали непростые кольца. Последним определился Веселый. Наконец и он, сверкая отполированным Панцирем Злости, встал в ряд с друзьями. Из-за широкой спины выглядывала рукоять Кромуса – клинок покоился в богатых ножных. Негоже мечу – благородному оружию – подобно топору болтаться в ременной петле или быть закинутым на плечо, словно кузнечному молоту. - Жаль, что Болтун не успел вернуться, так бы и его приодели, - задумчиво проговорил Ларик. - И Зайчика, который остался на мертвых равнинах, тоже жалко, - озлобленно добавил Веселый. – И нас самих жаль, потому что даже с этим снаряжением мы идем на верную гибель. Всех жаль. Да только ерунда все это! Люди должны стремиться к цели, не оглядываясь назад! Мы не должны взывать к жалости, иначе не имеем права называться людьми, иначе мы не гордые покорители мира, а тьфу, ничтожество, пустое место! - Как у тебя все просто, друг! Ты, как и твой меч, признаешь только два варианта – правильно и неправильно, в ножнах или снаружи. А как определиться, когда одна и та же ситуация может показаться проявлением благородства для одних, и в то же время - гнусной мерзостью для прочих? Ворующая женщина, либо продающая свое тело – это отвратительно, не правда ли? А если она стремится накормить голодное дитя, и у нее нет иных возможностей? Как быть теперь? Хорошо или плохо? Ну? Что, молчишь?! Смотри на вещи с разных сторон, только тогда перестанешь делать скоропалительные выводы, - Ларик взволновался, руки замельтешили, рукава Робы Хаоса взметались и опадали перед самым носом критовика. Веселый потупился, не нашелся, что ответить на тираду разгневанного мага. Воцарилось молчание. В полной тишине закончили осмотр колец, ожерелий, перчаток, поясов и поножей. Когда все были готовы, полковник повернулся к выходу и проговорил: - Пойдемте, Вальярд уже заждался. Он сказал, что если сегодня не телепортируетесь в Демонсити, то все старания пойдут прахом. Всё бормотал что-то насчет прогнозов и «нелетной» погоды. Затем он уверенно потянул на себя дверную ручку и шагнул во мрак лабиринта. Волшебный светлячок тут же метнулся за порог. Солдаты понуро побрели следом – над ними довлел разговор Лирика и Веселого. Добравшись до кабинета Гаррета, друзья нашли старика-советника, спящего на кресле. На столе бесформенной грудой возвышались бесчисленные амулеты, обереги, статуэтки. В углу отдельно толпились пузырьки с разноцветными жидкостями. Свитки покрывали все оставшееся место, беспорядочно разлетелись по полу, валялись на соседнем диване. - Ну, старик дает! Это ж надо так себя утомить. Сразу видать – ответственный человек, не зря его Император подле себя держал. С таким советником не пропадешь! – Влад искренне подивился работоспособности Вальярда. – Он трое суток не спал, и все это время работал как проклятый. Сморило, наконец-то. - Как ни жалко … Кхм… - Чайка покосилась на Веселого, - придется его разбудить. Точные координаты знает только он. Молот подошел к креслу, потряс спящего за плечо: - Подъем, а не то пришествие проспишь, – голос Молота показался необычным. Сержантская глотка - как и уши солдат - не привыкла к спокойной речи хозяина. Разбуженный Вальярд подскочил, вытаращился на обступивших воинов древности. Что-то испуганно забормотал на незнакомом языке. - Хватит, Вальярд, это мы! Друзья! – Влад вышел вперед. – Расслабься, ничего не произошло. - Я уж было подумал, что помер и попал в царство Мироздателя. До этого никогда не встречал столь необычных доспехов, - слегка успокоившись, пробормотал старик. - Ага, это точно, не встречал. И моли бога, чтобы никогда не довелось встретить вновь, - Влад криво улыбнулся. – А что касается царства Мироздателя, то ты не волнуйся - тебе туда не попасть, потому что ты слишком… Ларик перебил: - Вальярд, нам нужна помощь. Мы готовы отправляться хоть сию минуту, но не знаем точное место. - Сейчас, сейчас, - засуетился старик, - все будет сделано. Я хорошо подготовился, пока вы примеряли новую одежку. Он смахнул со стола ровно половину того, что там было нагромождено, а с помощью оставшегося начал читать заклинание. Гаррет с неудовольствием глядел, как густая жидкость ярко-зеленого цвета толчками вытекала из упавшей набок пробирки, впитывалась в густой ковер. Но ничего не сказал, наоборот, убил бы всякого, кто помешал бы творившемуся здесь колдовству. Слишком многое было поставлено на карту – на единственный козырь всего человечества, слишком много было надежд на пять человек, что сейчас напряженно всматривались в манипуляции старого мага. ГЛАВА 8 Тугие струи осколков льда оставляли широкие прорехи в армии Света, каменный дождь, в свою очередь, вбивал в землю, раскалывал доспехи, безжалостно крушил приспешников Тьмы. Огненные шары, казалось, беспорядочно метались над полем боя, ослепительными белыми змеями извивались молнии. С небес на землю сыпались искры, местами светлых выкосил ядовитый туман, насланный магами Императора. Сквозь густой дым, висевший рваными клочьями туман и разноцветные всполохи трудно было разглядеть даже своих, не то что атаковать войско неприятеля. Маги стремились выбить из строя как можно больше противников, пока две армии не успели сойтись стенка на стенку. Потом, в разгар яростной битвы, нельзя будет обрушить на врага цепь молний или наслать камнепад – невольно зацепишь своих. Маги начинали бой, а исход битвы решался воинами. Острым мечом, лихим топором, тяжелой булавой или граненым кинжалом – вот с помощью чего решалась судьба смертельных схваток. Так было всегда, и так будет вечно. Крики раненых смешались с безумными воплями сражавшихся, повсюду раздавался треск доспехов, звон железных пластин, свист острой стали. Кое-где мелькали редкие мифриловые кольчуги – от них особенно ярко отражалось солнце. В людском море колыхались разноцветные штандарты. Отряды темных наездников постепенно теснили фланги Света. Бригада Злодеяний не наступала, наоборот, с трудом сдерживала натиск инквизиции. Братья Белого Ордена отважно бросались на отборные императорские части. Час битвы сжался в единый миг, сотни убитых пали на песок, чтобы больше никогда не подняться. Глаза воителей залила кровь. Они отбрасывали в стороны щиты, с безумием берсерков перехватывали мечи и молоты обеими руками. Гибли быстро, но успевали нанести ощутимый урон. Нередко единым ударом повергали на землю какого-нибудь несчастливого уворотчика. - Несмотря на то, что происходящее внизу кажется беспорядочным месивом железа и мяса, там все идет своим чередом. – Император повел перед собой рукой. – Люди во власти священного безумия. Война – это стихия, она не щадит ни мудрых, ни глупых, безостановочно мелет чудовищными жерновами. Хрустят кости, кряхтит сталь, с сухим треском лопается кожа. Взоры затуманены жаждой крови, мысли сузились подобно острию кинжала. Желания людей… Осталось лишь одно желание – убивать и не быть убитым. В висках стучит тяжелая кровь. Убивать, убивать, убивать... В этом равны и светлые, и темные. Белый Орден этого не признает, прикрываясь идеей благородной войны против «исчадий ада», но когда-нибудь и они поймут простую истину. Война уравнивает. Так что, сын, мы все равно победим – так, либо иначе. Явно или тайно, не важно. Если не тела, то души врагов Тьма завоюет обязательно. Раклит смотрел на развернувшийся внизу спектакль. Первобытная ярость охватила поле битвы. Алкая победы, воины не гнушались самых подлых приемов. «Как же ты ужасен, отец», - подумал пораженный принц, но вслух ничего не произнес. - Раклит, эту победу я подарю тебе. Для наших воинов ты станешь завоевателем. Простым смертным нужны великие герои во главе. Они не пойдут за размазней, не станут класть головы во имя слабого. Лови шанс, будущий Император! Когда-нибудь и ты взойдешь на трон Демонсити, станешь управлять моей империей. Но помни, это будет не раньше того дня, который я обозначу сам. Мне пора в столицу, ждут дела гораздо большей важности, чем мелкая стычка с Ансельмом. Знай, не важно как ты добился перевеса, победителей не судят, главное, что победил. Война не может быть «чистой» или «грязной». Война – это война, не больше и не меньше. Владыка развернулся и кратко взмахнул руками. По глазам резануло сияние распахнувшегося телепорта. Раклит поспешно сощурился. С ненавистью глядел в спину удалявшемуся отцу, желая ему в тот момент немедленной, самой что ни на есть мучительной смерти. Как же! Дарит он победу! Ишь, «даритель» выискался! С одной стороны, если победит войско Армады, то народ будет кричать хвалу Императору. Владыка начал сражение, и не важно, под чьим руководством они придут к окончательной победе. Но если Тьма проиграет, что также возможно, то вина целиком ляжет на плечи наследного принца. Как же, юнцу оказалось не по силам достойно завершить начинание Императора! Старик все предусмотрел, просчитал все варианты. Впрочем, как обычно. «Ненавижу!» - пронеслось в голове Раклита. * * * «Он слишком юн, чтобы возглавить переворот. Но в то же время, самый одаренный из прочих. Если чего и ждать – то от него. Остальные не подпрыгнут выше материнских юбок», - мысли об измене мешали сосредоточиться. Император стоял перед широкими каменными воротами, массивные ручки-кольца были проедены ржой, покрылись толстым слоем пыли. Осталось недолго. Загадочные Катакомбы изготовились поведать Владыке Тьмы свои жуткие тайны. «Всего несколько часов – и Повелитель окажется на свободе. Падут оковы, исчезнут чары, яростная мощь подобно северному ветру обрушится на проклятье древних. Для смертных начнется новая эпоха. Что значат жалкие несколько часов в сравнении с ледяной вечностью»! - Император неторопливо перебирал в руке Руны. В свете факела на ладони игриво переливались серебристая, изумрудная, рубиново-красная и небесная руны. Золотую, последнюю, а если быть точным, Первую, он достал из другого кармана, бережно положил к остальным. Любовался их красотой, смотрел на игру ярких красок, завораживавшее сияние. - «Ваше время еще не пришло. Пока что мне нужна Печать». Перед створками широких ворот возвышался мраморный постамент, на котором расположилось маленькое углубление. Сверху было видно, как фигурка Императора склонилась над холодным камнем, задвигались руки. До стражей-берсерков донеслось бессвязное бормотание. Жуткие на вид телохранители стояли по бокам хозяина, обращая на происходящее мало внимания. Их больше волновала сохранность Императора, а не какие-то там ворота и цветные камешки. Большие, сильные, выносливые, тупые – идеальные помощники в предстоящем деле. За окном взревели тысячи глоток. В тот момент на центральной площади Демонсити в воздух взвились сотни отточенных топоров. Пленные служители нейтральности, братья Белого Ордена, да и простые горожане - те, кому сегодня повезло оказаться на улице не в то время и не в том месте - были принесены в жертву. Вторая Отворяющая Печать заняла свое место на вершине постамента. Берсерки подтащили к хозяину упиравшегося человека, легко приподняли над возвышением. Император бесстрастно выудил из-под мантии кинжал Обряда. Также спокойно и беззвучно резанул пленника по шее, легко рассек толстую вену. Темная густая кровь плеснула на алтарь, щедро окропив Печать, постепенно заливала выдолбленную ямку. Жирными ручьями стекала на пол, превратившись в широкую черную лужу у подножия. Снаружи бесновалась толпа. Воздух пропитался запахами человеческого горя, страха, смесь густо разбавилась звериной радостью палачей. Даже телохранители стали поглядывать на Императора заинтересованно. Но тот продолжал размеренно читать заклятие, направив всю силу на то, чтобы одолеть волю строителей Катакомб. Старая магия сопротивлялась, но чувствовалось, что это продлится недолго. Послышался глухой треск, с потолка посыпалась пыль, мелкие камушки ощутимо стучали по непокрытым головам берсерков. Как только почудилось движение, воины бросились ближе к воротам, окружив Владыку. - Назад, твари! – вскричал Император. – Сейчас полезет слизь. Если уже по первым этажам замка шастает, то сколько ее накопилось здесь! Назад, дубоголовые! - Ох-хо-хо, а ведь я, наивный, всю жизнь считал, что в свинарнике моего отца воняет хуже некуда! Мусорщик! Знал бы я, что есть места похуже, ни за что бы не пошел в армию, - процедил командир охраны и сплюнул через плечо. Солдаты не посмели ослушаться. Тесня хозяина широкими спинами, отступали от провала, появившегося в стене. Наружу хлынул затхлый воздух, наполненный бесконечной вонью. Затем под сводами разнеслось звучное чавканье. Из проема показался авангард подземного воинства. Один за другим через порог переваливались полупрозрачные мешки с зеленоватой жижей. Ростом с проклятье глубин, они медленно перекатывались по полу, оставляя за собой длинные мокрые следы. Зубастые пасти, в беспорядке разбросанные по всей поверхности холодных тел, звонко щелкали челюстями. Хищные языки, покрытые мелкими зубцами, выстреливались в разные стороны на длину двуручного меча. Берсерки лишь крепче сжали оружие, приготовились умереть. С обидой смотрели на приближавшихся тварей. И как с такими драться? Удары тяжелых молотов не смогут причинить им особого вреда, оружие станет отскакивать от толстых шкур - как палка отлетает от резинового мяча. - Я сказал, всем назад! Разойдись!!! – прокричав команду, Владыка Тьмы вскинул руки. С ладоней сорвалась тугая струя багрового пламени, с силой ударила ближнего монстра на уровне груди. Ком слизи моментально вспыхнул, на людей дохнуло жаром. Искры, щедро сыпавшиеся во все стороны, перепрыгивали на слизняков, что валились следом. Те в свою очередь загорались, взрывались, разбрасывая куски дымившейся плоти. Зал заполнился едким дымом. Телохранители зажимали носы, кашляли, терли кулаками заслезившиеся глаза. - Сейчас пойдут погонщики. Это были животные, хозяева несколько поумнее, - смрад горелой слизи снесло порывом колдовского ветра. Насупившиеся берсерки изготовились к драке. Коли не удалось показать себя в первый раз, собрались отыграться на противнике во второй. Некоторое время из провала не доносилось ни звука, затем послышался монотонный скребущий звук. Постепенно люди смогли вычленить мерное клацанье когтей по каменным плитам, мощное дыхание и утробный рев второй волны атакующих. Без того казавшаяся невыносимой, вонь усилилась. - Трупожоры, так их перетак! Покажем им, как сражается элита! – берсерки накапливали в себе ярость, исступленно стучали в пол рукоятями молотов. Чуть-чуть быстрее слизняков, семеро трупожоров неторопливо направились к сбившимся в кучу людям. Высокие, массивные - в холке достигали трех метров - монстры стояли на ногах, угрожающе двигали передними лапами. Правую лапу каждой твари венчал широкий костяной клинок. Люди прекрасно знали об обманчивой неповоротливости трупожоров – чуть зазеваешься, и сразу же почувствуешь, как острие теребит твои внутренности. Когти левых лап скребли пол – до того были длинными. Существа выглядели несуразно, но в то же время жутко. На месте животов зияли широкие округлые рты, усеянные крепкими клыками. - Видимо, в два горла трупы жрать сподручнее, - удивленно заметил один из берсерков. - Ага, нам бы такие глотки, как у них в брюхе – мышцы бы росли в два раза быстрее! – подхватил другой. - Какие у тебя мышцы? Одно сало! Скоро в штаны не влезешь, – сквозь дикий рев прокричал третий. - Впере-е-ед! – телохранители нанесли молниеносный удар в центр атаковавших тварей. Никто не заметил, как рыжее зарево окутало верхушки стальных молотов. Император не переставал колдовать до тех пор, пока не зачаровал оружие всех своих воинов. После сумасбродного натиска из десятка телохранителей в живых осталось восемь человек. У одного через грудь пролегла широкая рваная рана. Крови не было – берсерки не умирают от потери крови. - А-а-а!!! – легкие рвались от крика, молоты, подобно пропеллерам, с бешеной скоростью вращались над головами. – Бей! Лишь пятеро смогли отступить после второго броска. Еще трое, буквально разорванные на части, остались под ногами трупожоров. - Испепеление! – голос Императора заставил берсерков отшатнуться в стороны. Струя жидкого огня, сестра-близняшка первой, что снесла слизь, обрушилась на оставшихся монстров. Стон не стон, рев не рев вырвался из нутра врагов. Закрывая лапами выжженные глазницы, они стали неуверенно пятиться. Разгоряченные схваткой солдаты добили их без особого труда. - Вниз! – скомандовал Владыка. * * * Спустя полчаса как Император с телохранителями спустился в Катакомбы, над местом недавнего сражения со слизью и трупожорами возникло ровное голубоватое свечение. Сгустившийся кокон, переливаясь и мерцая, выплюнул на каменные плиты пятерых спутников в заколдованных доспехах. Влад торопливо подскочил, отряхнулся, подал руку Чайке: - Как это называется! Могучий маг, ё-мое! Швырнул нас, как снопы сена. Не мог, что ли, перенести аккуратненько - как подобает путешествовать спасителям человечества. Нет же, дай только возможность поглумиться над отважными воителями, обязательно ею воспользуется! Чайка с благодарностью приняла руку уворотчика, встала с колен. Затем проверила на остроту топор – не затупился ли, когда пару метров проехала по полу животом. Нет, лезвие блистало так, словно умелый оружейник только что его отшлифовал. - Ну, просто чудо-оружие! – довольно улыбнулась девушка и подошла к друзьям. - Все здесь? Руки-ноги целы? – Молот требовательно смотрел на подчиненных. - Вроде да, все на месте. Но кто-то по нашему возвращению - точно говорю – чего-нибудь не досчитается, - угрюмо пообещал Веселый. – У старика кости хлипкие, решил, наверное, наши на крепость проверить. - Вальярд не виноват, - Ларик вступился за бывшего советника. – Он сделал все, что было в его силах. И, скажу вам честно, даже больше, чем мог. Над Демонсити сейчас бушуют такие магические шторма, что я не представляю, как ему вообще удалось нас сюда переместить. Я бы нисколько не удивился, если бы сейчас мы не стояли на холодном полу, а бродили с печальными лицами по владениям Короля Валлуара. - Гляжу, тут без нас не скучают! Если внизу ждут такие же монстры, или, не дай бог, враги посерьезнее, то даже не знаю, стоит ли соваться, - удивленный Влад успел позабыть про неудачную телепортацию. Лениво пнул в бок поверженного трупожора. Здоровенная туша, покрытая волдырями ожогов, распласталась поперек зала. Остальные лежали то тут, то там по разным углам просторного зала. - Отставить! Мы сюда прибыли не на дружескую встречу. Влад и Чайка идут по бокам. Я – центр. Веселый слева. Ларик в арьергарде. Пошли! Без лишней спешки воины начали спускаться вниз, в глубину подземелья. Ярко вспыхнули факелы, заботливо припасенные еще в Санде. Они осветили выбитые в камне ступени. Через десять минут непрерывной ходьбы пол из каменного неожиданно превратился в земляной. Стало холоднее. Казалось, черные стены стараются раздавить путников, растереть их внутренности между пыльных дёсен скалы. Сырой потолок, откуда за шиворот постоянно капала вода, стремился расплющить незваных гостей. - Как тут скользко, - пробормотала Чайка, потом добавила, - и противно. - Видела останки тех больших тварей, похожих на громадные мешки с зелеными соплями, ну, те, что лежали снаружи? Думаю, это их… эээ… щупалец дело. Наследили знатно, за раз не отмоешь! – Влад ухмыльнулся, но топор перехватил крепче. Мало ли, вдруг за углом остались точно такие же монстры. - Спасибо, утешил. В следующий раз, когда мне понадобится поддержка, я непременно обращусь к тебе снова. - Всегда пожалуйста, милая леди! – игриво подмигнув, уворотчик перехватил факел в левую руку. Лишь шаркающие шаги подкованных сапог, изредка оброненные фразы и звук капавшей воды нарушали застывшую киселем тишину подземелья. - Я что-то не понимаю, неужели мы так и будем идти по сожженным чудовищам? Император что, добрался до места? – чувствительный носик Чайки вздернулся, от рези на глаза наворачивались слезы. Смесь запахов местных обитателей, сгоревшей плоти и общей гнилостной вонью никого не оставила равнодушным. - Нда, такое ощущение, что мы попали на останки богатой трапезы. Кто-то неплохо поразвлекся, - Влад нечаянно наступил на то, что осталось от зомби. Брезгливо оттер сапог о стену и продолжил, - а нам остались объедки. А если быть совсем точным, то даже объедков пожалели, слопали все подчистую. Одни кости. Кости, да запах перегара пировавших. За очередным поворотом воинов ожидал неприятный «сюрприз». Нет, сюрприз не ревел, не потрясал оружием, не плевался огнем или ядовитой слюной, даже не пытался заколоть их острыми костяными шипами или раздавить о стену толстенными плитами брони, как обычно это делали все те, кого солдаты встречали ранее. Просто-напросто, коридор раздваивался, а затем каждое ответвление, спустя десяток-другой метров, снова расходилось в разные стороны, а потом еще и еще. Не разглядеть ловушку не смог бы только слепой. Веселый сел на корточки и устало привалился к стене. Закрыл глаза, ждал, пока остальные примут решение. - Ну, вот и приехали, други. Что делать-то будем? Где тут, интересно мне знать, прошел Император? Не поверите, сейчас я был бы рад встретить даже полумертвого трупожора, лишь бы он оказался меткой на верном пути, - неугомонный Влад вопросительно смотрел на мага. - И что ты от меня хочешь? Я тут ни разу не был, про местные переходы знать ничего не знаю! - Но надо же что-то делать! - Сам предлагай… - разговор рисковал перерасти в глупую свару. Что было неудивительно, учитывая, в каком напряжении находились воины в течение последней недели. Солдат не должен размышлять, он должен действовать, пускай даже это будет бесполезное трата времени и сил. Молот прекрасно знал простую истину, потому выдвинулся вперед: - Слушай мою команду! Чайка, вот ты – женщина, а значит, единственный разумный человек во всем отделении. Скажи, в какую сторону нам надо идти? Зардевшись от смущения, девушка проговорила: - Наше дело правое, мы ратуем за правду, ищем правильный путь. Пойдемте направо… - Отделение! – Взревел осадник. - Нале-е-ево! Все за мной! - Командир, а почему мы пошли налево, Чайка же сказала идти в другую сторону? – спустя минут пять спросил Веселый. - Мне еще отец говорил – послушай, что скажет женщина, и сделай наоборот, - отрезал Молот. * * * С Императором остались двое преданных воинов. Остальные берсерки полегли, защищая интересы и жизнь хозяина. Уставшие, измотанные схватками, они брели, шатаясь от усталости. Толпа бродячих зомби унесла в последнем бою жизни еще троих. Зато стычка с двумя чернокнижниками прошла почти что бескровно – создания Катакомб ничего не смогли поделать супротив волшбы Императора. Относительно легко прошлись и по белесым телам пожирателей падали, что безропотно позволили истолочь себя в кашу. Другой разговор, что та гадость, что заменяла им кровь, оставила на коже широкие распухшие следы. По указу сворачивали либо в одну, либо в другую сторону. Давно миновали самую первую развилку, где Владыка, не сомневаясь, свернул направо. Телохранители неотступно двигались вперед, не зная о цели путешествия. Преданно повиновались приказам, большего от них и не требовалось. Одно слово – материал, который следует бережно расходовать, но жертвовать которым в минуту необходимости можно без сожаления. Безвольные рабы, не более того. Полтора часа ходьбы по бесконечным переходам, обманчивым коридорам и залам. После встречи с проклятым пленником путь продолжили вдвоем. Лицо Императора осунулось, побледнело. Слишком много сил было затрачено на колдовство. Берсерк тоже выглядел не лучшим образом. Могучее тело, перевитое крепкими мышцами, покрылось испариной. Фиолетовый кровоподтек на всю левую половину лица не сделал бы чести при знакомстве с девушками, да еще свежий рубец на ноге, затянутый колдовством Императора, не позволял двигаться быстро. - Осталось совсем чуть-чуть, уже спустились на четвертый уровень коридоров, - себе, а не спутнику, проговорил Император. – Скоро Запечатанные Врата. Было неизвестно, о чем в это время думал берсерк, да и думал ли он вообще. Это было неважно. Никто не ожидает, что молоток в руке когда-нибудь начнет разговаривать, а тем паче, станет давать дельные советы в деле забивания гвоздей. За очередным каменным выступом обнаружилась просторная зала. Посреди противоположной стены находилась широкая дверь, на ней не было видно никаких запоров или щеколд. Берсерк остановился за спиной хозяина, мельком отметил про себя, что комната «чистая», значит, можно чуток расслабиться. Бесшумно выпрямил спину, замер подобно мраморной статуе, что во множестве украшали дворцовый сад Демонсити. Опустил ладони на рукоять упертого в пол молота, стал ждать, что будет дальше. Император подошел к Вратам, осторожно прикоснулся к поверхности пластин из железного дерева, обитых полосами лучистого серебра. «Что за удивительный металл! Красоты неимоверной! Да и от магии защищает лучше настойки из коры змеиного дерева», - мельком пронеслось в голове Владыки. – «Остался приличный запас времени, я думал, дорога окажется сложнее. Что же, начнем собирать осколки Печати в единое целое». Он, ничуть не смущаясь, уселся на запылившийся пол. Достал из-под мантии мешочек, туго перетянутый бечевой. В который раз за свою долгую жизнь стал чертить вокруг себя кинжалом Обряда колдовские знаки, затем в должном порядке разложил магические ингредиенты. Вслед за прочим, извлек наружу пять великих Рун, положил их перед собой. Всё, опять же, согласно устоявшимся магическим правилам, в соответствии с незыблемыми законами волшебства. В чародействе нет мелочей, и торопливых колдунов не существует. Они просто не выживают. Сложив руки в необычном жесте, неторопливо запел нужное заклинание. * * * В шестой раз выбравшись из очередного тупика, солдаты стали нездорово коситься на сержанта. Как оказалось, его предок - несомненно, мужчина мудрый – все же иногда мог ошибаться. С другой стороны, все лучше, чем сидеть подле первой же развилки, предоставив судьбе спасать мир самостоятельно. Так хоть создавалось впечатление, что процесс идет и что они не просто так топтали полы Катакомб. Что каждый из них был занят благородным делом - поиском ненавистного врага. И неважно, что ноги уже еле двигались. Не имело значения, что люди все чаще спотыкались, ударялись о внезапно появлявшиеся выступы. И уж совсем никого не волновало, что все их попытки найти верную дорогу, были заранее обречены на провал, и что делают они это лишь в угоду самолюбию. Никому не хотелось сдаваться без боя. - Седьмая попытка, - констатируя факт, проговорил Влад. – Если и в этот раз пусто, то прямо не знаю, что делать. - Найдем, обязательно найдем, никуда он от нас не денется, - упорствовал осадник. – Не раскисать! - Да кого мы тут «найдем»! Замучились искать, все ищем и ищем… А толку – чуть, - Чайка понуро брела позади. Азарт погони сгинул, его сменила безграничная усталость. В глазах тихо тлела обреченность. – Сами помрем, да к тому же никого не спасем. Лучше бы кто-нибудь другой надел эти треклятые доспехи. Кто-нибудь поумнее, да посильнее, авось бы и вышло чего доброе. Куда уж нам! Тоже мне, вызвались мир спасать! Не на слишком ли большой кусочек рот раззявили, ничего не порвется? - Не трави душу, красавица, видишь же, что и без твоих стонов тяжко, - проговорил Веселый и грустно посмотрел на Чайку. - Вижу… Ну что, пошли, что ли. Чуток поплакались, пора дело делать. Чего расселись, как кочки болотные – ни пнуть, ни выкорчевать, - девушка двинулась дальше. Смутившиеся мужчины с трудом заставили себя подняться, побрели вслед за ней. * * * - Что случилось? Веселый, ты что-то нашел? – из-за плеча критовика выглядывал сержант. - Да вы лучше Ларика спросите. Во-первых, он маг, вроде как должен быть умнее всех нас вместе взятых. Ну, а во-вторых, он всю дорогу шел налегке, его накидку за броню считать – только куриц смешить. Меньше устать должен. А то дюже тяжко думать, когда соленый пот глаза заливает, и в сапогах как в озере хлюпает. Ларик подошел ближе. Критовик взбудоражил отделение криками о необычной находке. С виду - обычный кусок камня. Да только в здравом уме булыжник размером с корову никто не станет резцом украшать. Да и стоки для крови по всей поверхности просто так никто делать не будет. Алтарь какой-то. Только вот чей? Какому богу поклонялись древние? Ларик чуть ли не на ощупь исследовал находку. Остальные по-своему воспользовались свалившимся на голову отдыхом. Веселый, как и в прошлый раз, сидел возле стены, устало закатив глаза. Осадник – подобно каменному голему, не знавшему усталости – стоял на страже. Чайка повалилась на пол. Раскинув руки, лежала на спине, пыталась отдышаться от долгого перехода. Влад хоть и устал, но с интересом следил за действиями мага. - Какие-то вмятины наверху. Нет, не вмятины, здесь аккуратно вырезаны два углубления. Что-то они мне напоминают, только не могу понять, что именно. Я точно когда-то держал в руках подобные предметы. Но что это? – Ларик растерянно посмотрел на спутников. - А ты вспоминай, вдруг это как-нибудь, да поможет, - Влад, как ни хотел помочь, но сделать ничего не мог. Сержант не удержался, подошел ближе. Взглянул на две дырки, что вызвали столько шума. Почесал в затылке и произнес: - А знаешь, если туда сунуть твои голубенькие камушки, над которыми ты так печешься, то вершина этого, так сказать, алтаря, станет идеально ровной. Маг хлопнул себя по лбу: - Так и есть! – полез за пазуху, вынул дрожавшими руками столь бережно хранимые осколки. Развернул тряпицу. - Ты там это, аккуратней! А то мы с одной-то проблемой не разобрались, смотри, как бы чего нового не приключилось, - предостерегающе сказал Молот. - А чего терять? Коли чуда не случится, то одной «первой» проблемы на всех за глаза хватит. Терять-то нам все равно нечего, - с этими словами Ларик сунул камни в углубления. Ничего не произошло. Алтарь стал ровный и гладкий, словно литой. Чтобы вынуть вложенные осколки, нужно было бы перевернуть его вверх тормашками и хорошенько потрясти. - Ну, что? Чего-нибудь добился, о, мудрейший? – елейным голосом спросил Веселый. - Сейчас, сейчас, осталась самая малость – необходимо разобраться, как работает древнее колдовство, и все будет… - не успев окончить фразу, Ларик подскочил к Веселому и цапнул с его пояса кинжал. - Ты что делаешь? Верни сейчас же! – критовик сначала растерялся, но сразу же взял себя в руки. – Не доводи до худого, это оружие, а не игрушка. Это… мое!... личное!... оружие! Отдай кинжал! - Сейчас, сейчас… - с этими словами маг вздернул рукав Робы Хаоса на левой руке, а правой резанул по выступившей вене. Никто ничего не успел сообразить, как тонкая струйка крови потекла по Алтарю. - Ларик!!! – друзья ахнули. - Почти что все волшебство древнего мира было так или иначе основано на магии крови. Думаю, чтобы разбудить этот артефакт, нужно принести жертву либо ему самому, либо богу-покровителю. Сейчас мне неважно, кому именно, главное – чтобы он заработал! - Смотрите! – задрожавшей рукой Чайка указала на Алтарь. – Появились какие-то искорки. Они стали крупнее! Чем больше крови вытекало из руки мага, чем больше жизни впитывал Алтарь, тем гуще на нем плясали разноцветные огоньки. - Если он собирается загореться полностью, то твоей крови не хватит, даже если ты ее всю выльешь на эту каменюку, - Молот удрученно покачал головой. - Не думаю. Вряд ли это плохое «колдовство», ведь камень оставили строители Катакомб, а именно они заточили здесь Повелителя. Скорее всего, кровь необходима камню, только чтобы «включиться» после стольких лет спячки. Возможно, для его функционирования древние использовали кровь животных. А у человеческой - самый большой коэффициент отдачи. Например, для того чтобы в магическом ритуале заменить кровь целого быка, достаточно одного стакана человеческой. Так что, думаю, уже скоро. Все, хватит, - побледневший Ларик отшатнулся от Алтаря. Огоньки часто мелькали, пробегали по камню со всех сторон, описывали петли, складывались в непонятные узоры. - Беру все колкости обратно. Но, во-первых, верни все-таки мой нож, а во-вторых, расскажи, как эта светящаяся штуковина может нам помочь? – спросил Веселый и вопросительно посмотрел на Ларика. - Дальше – проще. Необходимо только нажать на эти два осколка, либо просто прикоснуться к ним руками, - маг не замедлил сделать то, о чем говорил. После легкого прикосновения к управляющим камням искры замелькали чаще, сбились со своих прежних траекторий, затем вовсе слились в волнистые линии. - Осталось посмотреть, для чего эта штуковина предназначалась, когда была… - сержант не успел договорить фразу. Раздался оглушительный взрыв, зал заволокло дымом, в котором словно бешеные продолжали носиться все те же цветные огни. Туман целиком окутал воинов, стало трудно дышать. Люди бросились наружу из треклятого закутка с Алтарем. Только выскочив в коридор, где не было колдовского тумана, заметили, что с ними нет Веселого. - Стоять! Возвращаться нельзя. Мы не знаем, что это такое, - гаркнул Молот. – Только после того, когда все рассеется. Даже ради спасения друзей мы не имеем права рисковать собственными жизнями. Огромная ответственность накладывает жуткие ограничения. - Но там же Веселый! – вскрикнула Чайка. - С одной стороны, да, там наш друг. С другой – мы еще не сделали то, зачем пришли. А сохранность целого мира важнее, чем жизнь одного человека, - ответил погрустневший Ларик. - Чего это вы меня хоронить удумали? – из прохода раздался знакомый голос. – Жив я и здоров. Когда фигура Веселого проявилась из мрака Катакомб, удивлению путников не было предела. Он весь был словно окутан мягким облаком, осточертевшие огоньки с Алтаря каким-то образом переместились на критовика, время от времени ярко вспыхивали, разливались по доспехам. - Не может быть, - Ларик думал, что за последнюю неделю насмотрелся всякого, что удивить его теперь нет никакой возможности, но как же он ошибался! – Ты… Это… Это же… - Закрой рот, маг, и улыбнись. Я жив-здоров, - Веселый улыбался. – И чувствую себя лучше, чем когда бы то ни было. Такое ощущение, что я голым кулаком могу проломить эти стены, что сжимают нас словно мышей. С этими словами он легонько ткнул в стену рядом с собой. Камень растрескался, брызги острых крошек хлестнули по замершим солдатам. Лицо критовика удивленно вытянулось, челюсть отпала ниже, чем у мага. - Стой, безумный! Почем зря не трать дарованную силу. Она еще пригодится в бою! – глаза Ларика безумно засверкали, - нас ведет Мироздатель! Как еще мы могли выйти на Алтарь Крови в глубинах никому неизвестных Катакомб? Только он… точнее, как выяснилось, их несколько, значит, только они способны работать с Сокрушающей магией! Вот это удача! Считается, что Алтарь Крови находится либо в Девилсити, либо рядом с ним, а его секрет безвозвратно утерян. Но мудрецы оказались неправы! Есть еще как минимум один, и он здесь, и он ра-бо-та-ет!!! - Да не кричи ты так, лучше поясни, что это нам дает? – Осадник, пораженный случившимся, соображал туго. - Скорее, следует отыскать Императора! С таким арсеналом и Веселым в качестве мини-армии мы непобедимы! Сокрушение действует недолго, около часа, мы обязаны уложиться в срок! - Тогда чего медлим? Вперед!!! – выкрикнул осадник и загрохотал доспехами в сторону следующего перехода. Веселый, прежде чем ринуться за командиром, окликнул Ларика: - Объясни мне только одно, откуда ты узнал, как эта штуковина должна работать? Ты ведь его никогда не видел! - Тут-то как раз все очень просто. Допустим, когда ты что-то вкручиваешь, будь то ворот ледоруба, либо хитрый винт в доспехе, то ты двигаешься по часовой стрелке, а если выкручиваешь – то все наоборот. С магическими аппаратами дело обстоит примерно также. Все создается по единому образу и подобию, схемы управления просты и во многом схожи. - Но ведь бывают болты с левой резьбой, а вдруг бы и нам попался такой же Алтарь, ну, вроде как с левой резьбой? - Тогда бы я тебе отвечал на этот вопрос совсем в другом месте. - Где? - В царстве мертвых. Больше у Веселого вопросов не было. ГЛАВА 9 Словно грозовые тучи, густые и хмурые, разошлись противники по разные стороны равнины. Песок под ногами не засверкал подобно чистому небу. Солнце отблескивало на пятнах пролитой крови и сломанных клинках. Третья схватка, решающая, должна была начаться спустя час после окончания предыдущей. Так было всегда. В три подхода решалось, кому в великой битве достанется победа. Силы полководцев были равны. Несмотря на бессчетное количество павших, остававшиеся в живых не собирались праздновать труса. Каждый, кто мог держать оружие, будь то темный или светлый, солдат, офицер или обозник, вновь и вновь жаждали смотреть в глаза поверженных врагов. «Вот она, победа! Осталось совсем чуть-чуть, неужели мы повернем вспять под натиском светлого отребья? Весенним штормом пронесемся по землям Ордена, сровняем городища нейтралов! Сомнем непобедимых, скуем свободных!» «Воины! Слева и справа – незримые святые Ордена, за нами - несокрушимая мощь Света, а в авангарде - желание победить! Не опозоримся! Не дадим извечному врагу безнаказанно лютовать в родных краях!» Люди громыхали мечами и секирами, потрясали щитами. В знак согласия с предводителями в воздух взлетали узорчатые шлемы. Над головами носились магические светлячки, выстреливая разноцветные дуги пламени. Раклит смотрел на своих подданных с наслаждением. Пускай калиф на час, но как приятно чувствовать руку на ошейнике дикого зверя! Зверя, в которого превратилось воинство Тьмы. Мощные жилы вздувались от закипевшей крови, с клыков лохмотьями слетала белесая пена. Глаза полыхали багровым светом. Густая шерсть вздыбилась, чудовищные когти рвали камень, словно ссохшийся мох. Толстые рога нацелились противнику в глаза, а костяные плиты были готовы защитить от любых атак. Принц упивался мощью, властью над чудовищем. Зверь грозно зарычал – тысячи мужских глоток исторгли воинственный клич. Покрытый шипами хвост гулко бил по боком, вымещая ярость мифического существа. Сотни обутых в тяжелые сапоги ног мерно зашагали навстречу смерти. Монстр изготовился к прыжку – маги приготовились нанести ошеломляющий удар по ровным «прямоугольникам» врага. Вдалеке, на песчаной гряде, высился горой Ансельм-великан. Его длань с трудом сдерживала тяжелую цепь. Чудище светлых бессильно крутилось на коротком поводке. Армия Мракоборца не уступала силам объединенного Демонсити. * * * Пока Император увлеченно распевал заунывные песни, берсерк ни на минуту не спускал глаз ни со входа в сумрачную комнату, ни с массивной двери напротив. Возникни движение, показавшееся опытному воину мало-мальски подозрительным, и тяжелый двуручный молот тут же обрушился бы на голову противника. Умом телохранитель не понимал, что происходило рядом, но сердцем чувствовал, что хозяин задумал нечто грандиозное. Следовательно, его прямая обязанность - как стража - не допустить, чтобы кто-нибудь помешал. Никто и не посмеет. Но все-таки, предусмотрительность никогда не бывает излишней. Так его, зеленого новобранца, учил в учебке сержант, ту же мудрость он вынес из многочисленных стычек в течение службы. Шум пришел не с той стороны, откуда телохранитель ждал опасности. Сначала на замершего берсерка посыпались мелкие камушки. Едва слышно зашелестели по голове, оголенным плечам и груди, затем застучали весомее. Стражник стоял чуть позади Императора, не осмеливаясь проникнуть в колдовской круг. Подняв левую руку над головой, ошалело озирался по сторонам. Камни просто так с места не спрыгивают, а значит, скоро должен был явиться нарушитель их покоя. Стена с воротами вспучилась, от створок в разные стороны разбежались неровные трещины. Неровные края сходились и расходились, наплывали друг на друга, под ногами захрустели каменные крошки. Громадные глыбы – стена оказалась гораздо шире, чем можно было предполагать – со стонами искреннего удивления сдвигались с привычных мест. Они откатывались внутрь комнаты, туда, где сидел на земле Император. Берсерк растерялся, не зная, что предпринять. С противником, у которого есть руки-ноги, все было бы проще – бей, круши, ломай! А что делать сейчас? От него ничего не зависело, все, что он мог – это молиться Мусорщику о том, чтобы Владыке удалось задуманное. Тяжелый молот не упал на пол, не вывалился из обессилевших ладоней. Сильные руки вцепились в рукоять могучего оружия. Бывший капитан охраны изготовился принять неравный бой с чудовищем, что сейчас молотило в укрепленные изнутри стены. - Замри! Что бы ни случилось – не двигайся и не вмешивайся! – приказ из уст хозяина прозвучал резко, отчетливо. Помудрив с гравитацией, Император встал и направился прямиком сквозь завалы. Стоило щелкнуть пальцами, и тяжеленные валуны разлетались в стороны. Он шел, подталкивая руками упиравшиеся камни. Берсерк провожал Владыку Тьмы умолявшим взглядом. Не смея ослушаться приказа, замер на месте. Не попытался увернуться даже тогда, когда вниз рухнула потолочная плита, не выдержавшая сотрясений опорных балок. Грубый камень превратил тело воина в кровавое месиво. Император даже не оглянулся. Для его глаз существовали только Запечатанные Врата, за которыми томился Повелитель! Очередной взмах руки – в туче пыли исчез последний завал. Нутро пещеры перестали корежить судороги. Осколки Врат щепками разлетелись по углам. Острые углы настойчиво цеплялись за края мантии, словно пытались остановить безумца, но Император упрямо продвигался вперед. Он остановился. В попытке разглядеть, что ждало за грудой развалин, оставшихся от стены, прищурился. Размытая фигура вырисовывалась из полумрака. Там стоял, развернувшись лицом к смертному, настоящий Повелитель. Он не торопился, знал, что теперь все время мира принадлежит ему одному. Старые герои давным-давно покинули заселенные места, ушли искать спокойной жизни, а новые так и не народились. Некому сражаться с древним злом, освободившимся в тот день из плена. Фигура Повелителя, казалось, была окутана волшебной пеленой, крошечные магические вихри серебристого цвета танцевали вокруг головы мистического существа. На рукояти громадного меча многозначительно покоились мощные руки. Император сделал шаг назад и остановился. За что боролся, на то и напоролся. - Ты? – сухо спросил недавний пленник Катакомб. - Я, - неуверенным, севшим голосом произнес Император. Затем, прокашлявшись, добавил, - я, мой хозяин, это сделал я! - Зачем? – Повелитель продолжил скупой допрос. - Потому что ты нужен этому миру, мой господин. Тьма отступает. У меня слабая армия и глупые генералы. Рабы пока что не догадываются о настоящем положении дел, но я-то все вижу. - Это серьезно… - обтянутый высохшей кожей череп согласно покачнулся. * * * - Слышите? Вы слышите шум?! – Влад настороженно прислушался. – Это там! Вперед! Скорее же!!! Не останавливаясь, злополучная пятерка несколько метров пробежалась по осколкам рухнувших Врат. Чайка слегка подвернула ногу на скользком булыжнике, чуть приотстала от разогнавшихся мужчин. Впереди в одиночестве стоял Император Демонсити. Больше в комнате никого не было. - Успели, растудыть твою в качель! Он не успел освободить Повелителя! – Ларик возбужденно вращал кистями рук. В его ладонях послушно завертелся шипящий алый шар. Яркие капельки жидкого огня время от времени выстреливали в стороны, впрочем, не принося магу никакого вреда. – Бей его, ребята! Словно пальцы одной руки, пятеро воинов слились в едином порыве, бросились на Императора. Занесенное над головами оружие яростно засверкало, начищенные доспехи слепили глаза. Дружный боевой клич разнесся по коридорам Катакомб. Впереди несся тугой клубок пламени. Император, не изменившись в лице, поднял руку в ограждающем жесте. Шар, выпущенный Лариком, подобно футбольному мячу, что отлетает от кирпичной стены, отскочил от невидимой преграды, резко взмыл вверх, проплавил широкий лаз в потолке и исчез в теле скалы. Пятеро воинов, оглушенные, опрокинулись назад. Незримая стена, воздвигнутая Императором, не пропустила никого. Ее не смогло пробить ни чудесное оружие древних, ни бессмысленное упорство юности, с коим снова и снова бросался вперед Веселый. Ларик уставился на Владыку Демонсити. Тот колдовал. Легко и непринужденно, одной рукой он поддерживал волшебный щит, а другой - вырисовывал в воздухе петли такой сложности, что Ларик ни за что не рискнул бы их повторить. - Сейчас что-то будет, - маг негромко предупредил спутников. И это «что-то» не замедлило появиться. В который раз за день солдаты услышали треск разрываемой скальной плоти. Плиты, из которых были выложены стены зала, заходили ходуном, на камне стали проявляться расплывчатые очертания громоздких фигур. Они неспешно выпячивались, обретали форму. От матери-горы с чавкающим звуком отделились Четыре Каменных Стража, двинулись на замерших людей. - Ох, ты, какие красавцы! Нам бы таких в регулярную армию – это же одна тварь сколько проклятий глубин может заменить в обозном деле? – Влад ухмыльнулся. – Командир, что прикажешь с ними делать? Осадник беспомощно развел руками: - Будем бить, больше ничего не остается. Долго, жестоко, нудно. Насмерть! На земле нет места порождениям хаоса! И вновь, в который раз, отделение бросилось в атаку. Их спасло лишь то, что поверх полотняных рубах было надето снаряжение давно минувших лет. Со звонкими щелчками отскакивала от оживших каменюк дубина сержанта, легендарные топоры Вихря едва царапали монстров, а жидкое магическое пламя ручьями стекало на пол пещеры, не оставляя никаких следов. Когда Веселый врубился в гущу схватки, то не сразу понял, что лишь его зачарованный клинок рубит ожившие статуи, словно масло горячим ножом. Осколки гранита отлетали в разные стороны, царапали лица и руки. Чудовища, сухо поскрипывая сочленениями, сбились в кучу, лишь вяло отмахивались от насевшего критовика. С каждым взмахом Кромус багровой молний падал на врага, отсекал ногу или руку очередного Стража. Веселый дышал ровно, берег дыхание. Стражей было четверо, а друзья не могли оказать помощь. Как дровосек, он расчетливо примеривался и рубил, рубил, рубил… - Во, дает! Если бы не магия Сокрушения, то лежать бы нам здесь растоптанными, - Влад изумленно следил за равномерными движениями критовика. – Молодчина! Веселый в последний раз махнул мечом, развалив последнего Стража напополам. Каменное крошево с трудом позволяло передвигаться, но солдаты, измученные бесконечной погоней, лишь кривились и упорно карабкались по насыпям и обвалам в сторону прохода, где скрылся Император. - Вот уж не знал, что Владыка Демонсити владеет магией такого класса, – Ларик не успел отойти от пережитого, бурчал под нос, – эдак, в порошок нас разотрет и не поморщится! - Догоним, а там разберемся! Нечего раньше времени страх нагнетать. Вон у нас какой отчаюга есть, - Молот кивнул в сторону Веселого, - сам всех порешит. Критовик лишь смущенно засопел. Закинул перевязь с Кромусом за плечо, помог Чайке перебраться через очередной валун. Ей были приятны подобные знаки внимания, несмотря на то, что любое препятствие могла легко преодолеть сама. - Ловелас, е-мое, - беззлобно буркнул Влад. * * * - Нам сюда, - уворотчик указал на правый поворот. - С чего ты взял, может, налево? – маг покосился на узкий проход, затянутый паутиной. Заметив сомневавшийся взгляд Чайки, добавил, – он колдун, ему и не такое по силам. - Влад прав. Пойдем, ребята, направо. Эта мразь скрылась именно там, - осадник не оставил времени на размышления, исчез в темноте перехода. Ларик торопливо прошептал заклинание призыва. Светлячок, вынырнувший из ниоткуда, юркнул вслед за широкой спиной сержанта. Остановившиеся было, солдаты загрохотали сапогами по каменным плитам. Спустя пару-тройку поворотов и несколько пологих спусков, воины высыпали в очередную громадную залу. Сколько их прошли на своем пути – не перечесть! Каждая отличалась собственными рисунками стен, витиеватыми переплетениями рудных жил, неровностями потолков. Давным-давно неизвестные каменотесы, не чета современным хозяевам глубин, добросовестно отполировывали каждый камушек, усердно затирали трещины и разломы. Если бы не сумасбродное задание, то можно было бы остановиться и бесконечно дивиться подземной красоте Катакомб. Но как раз времени, как всегда, было в обрез. - Так, вот он, милок, у камня стоит, ручками вертит. Не иначе как снова гадость замыслил! Остановить! – Молот махнул левой рукой. – Вперед! У противоположной стены, рядышком с непонятной громоздкой конструкцией, отливавшей в полумраке золотистым, действительно стоял Владыка Демонсити. Не обращая никакого внимания на своих преследователей, он старался завершить только что начатое заклятие. Смертные – несерьезная помеха планам Повелителя – упорно не желали оставлять его в покое. Ну что же, сами напросились. - Умрите! – резкий хлопок ударил по ушам, завибрировали стены. Послышался скрежет, треск лопавшихся стен. Из многочисленных трещин, расползавшихся по обе стороны пещеры, хлынула магма. Нерукотворный жар опалил волосы, заставил реже вдыхать раскалившийся воздух. Жидкий огонь обогнул людей, стоявших посреди комнаты, широким проливом соединил стены. Император отвернулся от воинов, продолжил прерванное колдовство. - Остановить его! Во что бы то ни стало, остановить! Еще чуть-чуть, и мы ничего не сможем сделать, я чувствую это! – Ларик взвыл от отчаяния. - За мной, я покажу дорогу! - никто не ожидал, но вечный болтун, насмешник и дамский угодник, ловкач Влад внезапно бросился вперед. Недоумевая, остальные поспешили за ним. - Бегом! Не останавливайтесь! Меня не хватит надолго! – уже в полете, распластавшись в воздухе, подобно скату в морской пучине, надсадно прокричал, - передайте отцу, я люблю его! Он выставил перед собой Щит Великого Гремлина и плашмя повалился в магму. Раздался глухой всплеск, засверкавшие доспехи Влада пытались принять на себя жар земли, но даже магия древнего мира была не в состоянии бороться с мощью стихии. - Влад… – Чайка дернулась, но не закричала. Пораженная, она уставилась на фигуру друга, что медленно проседала в бурлящей жиже. - Вперед! Он умер не ради нас, а за все человечество! Вперед! Не останавливаться!!! – Молот первым пробежал по телу уворотчика на другую сторону. – Будете стоять – его смерть окажется напрасной! Тряхнув головой, по живому мосту пробежал Веселый. На ходу вынул из ножен Кромус, и понесся, догоняя сержанта. За ним, утирая слезы, скакнула Чайка. Топор Вихря тотчас взвился над головой, бабочкой выпорхнув из ременной петли. Ларик перепрыгнул последним. Обгоняя отряд, в спину Императора полетел сгусток огня. Красное пятно с шипящим звуком расплылось по плащу Императора. Черные складки задымились, ноздри Владыки дернулись, учуяли запах гари. Темная фигура неторопливо повернулась навстречу торопившимся воинам. Длинные руки вскинулись над головой, но момент был упущен. Подскочивший Веселый рубанул мечом от левого плеча, наискосок. Простого смертного удар развалил бы надвое, а клинок бы ушел глубоко в камень под ногами. Но розоватый металл Кромуса отскочил от клинка, внезапно появившегося в левой руке Императора. Точно такой же моментально вырос и в правой. Два меча, как братья-близнецы, оба матово-черные, запорхали вокруг Императора. Вырисовывая перед собой в воздухе изящные фигуры, он перешел в наступление. Взревев, Молот вскинул руку с заблиставшим перстнем, страшно закричал. Что-то сухо треснуло, и перед глазами удивленных товарищей предстали уже двое сержантов. Крик, рвавшийся из двух луженых глоток, не прекратился. И вот уже вчетвером, а чуть позже и целым десятком – один в один, как горошины в стручке – осадники занесли над головами Дубины Радости. - Кольцо Власти! – Ларик сдавленно охнул. – И когда только успел? Зигзагами метался Император между грузными фигурами. Успевал отражать выпады, часть отбивал черными мечами, от остальных уходил в стороны. Вот один клон осел на землю с разрубленным шлемом, другой зажимал уродливую культю правой руки, третьему Владыка смахнул голову, рассек как перезревшее яблоко Доспех Хаоса четвертому… Сержанты не сдавались, отчаянно наседали на противника. - В атаку!!! – гулко кричали клоны и, в попытке захватить в царство мертвых душу Императора, наскакивали на него самоубийственными прыжками. Ряды осадников таяли. Ларик безостановочно слал все новые и новые шары пламени, что, оглушительно взрываясь, точно указывали места попаданий. Веселый и Чайка подкрадывались с тыла. - Это не Император! Это сам Повелитель! Владыка Демонсити давно бы помер, а этот – вон как сопротивляется! – сквозь шум сражения прокричал Ларик. Уворотчица молнией метнулась на спину врага. Но тот лишь едва отмахнулся, как отмахнулся бы от надоедливой мухи в жаркую летнюю пору, Чайка отлетела в сторону. Удар о стену был столь мощным, что девушка потеряла сознание. Веселый был не столь опрометчив. Вокруг его мощной фигуры все еще кружились искры древних заклятий. Удобно перехватив рукоять Кромуса, дождался нужного момента. Клонов-сержантов осталось всего четверо, но и Повелитель знал, что такое усталость. Одолеть десяток воинов в облачении героев – не стадо овец перерезать. Руки с черными мечами стали вздыматься реже. Дыхание сбилось, глаза смотрели не столь уверенно, как прежде. Свист стали в воздухе, протяжный вопль – на пол повалился очередной клон. Вслед за мечом, оборвавшим еще одну жизнь, проследовала широкая лента крови, алым окропила последних защитников человечества. Веселый резко вздохнул и прыгнул. Шшши-и-и-их! Розоватая полоска металла вошла в спину Повелителя, сразу же показалась из груди, прорвав плотные одежды. Одна из трех Дубин Радости не замедлила впечататься в грудную клетку врага. Огненное копье Ларика пронзило насквозь голову, навсегда изуродовав точеные черты лица. Два других клона, слегка замешкавшись, теперь отыгрывались на поверженном теле, со всей мочи лупили дубинами, смешивая кости, мясо и кровь. - Хватит! – голос Ларика, перекрывший мерное уханье молотобойцев, заставил последних замереть истуканами. – Достаточно, он уже мертв. Молот! Сержант! Который из вас – настоящий Молот? Один из клонов качнулся в сторону мага: - Он погиб самым первым. А наш век - недолог… - последнее слово вырвалось из облачка синеватого дыма, в который превратились воители, еще несколько секунд назад казавшиеся такими несокрушимыми. - Веселый, посмотри, что там с Чайкой, - критовик немедля бросился к девушке. Сам Ларик подошел к единственной не растворившейся в воздухе тяжеловесной фигуре осадника, - вот так оно и бывает. Хотели победить – победили. Но на душе-то как горько! - Она жива, просто без сознания, - послышался голос Веселого. - Хорошо. Отойди в сторонку и помолчи! – сцепив руки над головой, маг стал петь заклинание Тепло Жизни. Густые потоки теплого оранжевого и красного цветов сплелись над девушкой, закрутились в бешеном ритме. Чайка моргнула, неторопливо приподнялась с пола. - Мы уже во владениях Валлуара? - Не торопись, красавица! Когда-нибудь мы там обязательно побываем снова, но это будет не сегодня. * * * - Остановитесь! – тысячекратно усиленный голос Ларика разлетелся над головами воинов. – Стойте! Император Демонсити мертв!!! Маги, накапливавшие силы для решающего удара, замерли. Воины едва сошлись на расстояние выстрела из лука, опустили оружие и перестали подбадривать себя криками. Тысячи голов повернулись в сторону холма, тысячи глаз выискивали того, кто оглушительным воплем осмелился прервать смертельную забаву. Ларик стоял на вершине дюны, жесткий ветер трепал за спиной складки Робы Хаоса. Посох Звезд на четверть утонул в податливом песке. Юный чародей неспешно прошелся взглядом по рядам светлых и темных воителей, устало кивнул и подумал: «Слава Мироздателю»! - Война окончилась! – прокричал Ларик. – Ансельм, Раклит! Отзовите войска! Есть время воевать, а есть время говорить. Сейчас наступила пора беседы рассудительных мужей, а не драки безумцев, ослепленных жаждой крови… Вдали, возле палатки Ансельма, неровно затрубили сигнал отступления. Спустя мгновения в стане темных загрохотали барабаны. Не веря в происходившее, солдаты отступили назад. Через час в палатке на холме, где до этого явился незнакомый маг, собрались пятеро. Ансельм недоверчиво поглядывал на Раклита, который, в свою очередь, оценивающе смотрел на великого генерала Белого Ордена. Ларик, еле нашедший в себе силы, чтобы не упасть прямо за столом переговоров. Веселый и Чайка стояли позади кресла, на котором сидел их друг. Сиявшие доспехи вызвали удивленные возгласы полководцев, прибывших на переговоры. - Император мертв, - повторил Ларик приглушенным голосом. – Истинный Повелитель Тьмы также не вернется. Раклит, ты теперь новый Император. Король умер, да здравствует король, хе-хе, - горький смех сорвался с иссушенных губ. - Будь мудрее своего отца, делай выводы. - Кто вы, безумцы, осмелившиеся остановить битву? – удивление прошло, раздраженный Ансельм дал волю своему гневу. - Мы те, кто может разметать в клочья все ваши армии, - Веселый выдвинулся из тени. – И вы будете нас слушать. Мы искренне хотим мира, но в состоянии дать отпор любому. Это, – ладонь упала на рукоять Кромуса, - залог нашего права приказывать и гарантия вашего послушания. - С такими аргументами не поспоришь, - темный принц уловил серьезность намерений. – Излагайте, с чем пришли. - Так вот… - возобновил разговор Ларик. * * * - Гаррет, проснитесь! Да проснитесь же вы, наконец! – влетевший в комнату Вальярд нервно теребил края мантии. Поминутно поправляя колпак, сваливавшийся на глаза, едва не задыхаясь от радостного возбуждения, начал трясти полковника. – Подъем, Мусорщик бы вас побрал! Проспите самое главное! - Что такое? Что случилось?! – уставшие веки не желали двигаться. Раскрасневшиеся глаза с трудом сфокусировались на звездочете. – Повелитель освободился? - Да будь он проклят, этот Повелитель! Победа! - Откуда информация? - Звезды никогда не врут! Алая Звезда пропала с небосклона! – Вальярд плюхнулся на расшитую кушетку. – Они смогли, Гаррет, они победили! Полковник встал с кресла, молча прошел к бару. Пошарил в его бездонных глубинах и выудил на свет бутылку старого эмеральдовского коньяка. Трясущимися руками налил полный бокал, махнул залпом. - Отлично! И было не ясно, сказал он это про коньяк или про успешно оконченную миссию. ЭПИЛОГ Ларик сидел напротив массивного стола, из-за которого едва торчала лысоватая макушка майора. Он молча разглядывал рисунок ковра под ногами. Слева от мага, на краю широкой скамьи, примостился Веселый, а справа сидели Чайка и Болтун. Маловато для отделения, до полного состава не хватает четверых человек, да к тому же, они остались без командира. Сироты. - Ну, что же вы молчите, герои? – благодушно настроенный Лавран как раз окончил оформлять бумаги, связанные со вручением награды всем четверым. Точнее, орденов было семь, вот они, все лежат в аккуратненьких цветных коробочках, перетянутые золотистыми лентами. Но три ордена вручались посмертно, и это нарушало радостную атмосферу. На вкус победа показалась какой-то горькой, несъедобной. Хотелось выплюнуть и забыться. Железки, инкрустированные драгоценными камнями, невозможно обменять на жизнь друзей. Зайчик, Влад и Молот – перед глазами оставшихся в живых один за другим проходили лица погибших друзей. - Вот тебе и обратная сторона победы, - пробурчал Ларик. - Ларик, ты что-то сказал? – майор уставился на мага. - Никак нет, сэр! Горжусь, что заслужил эту награду! * * * Невесомая, призрачная беседка приютилась на вершине самого высоко пика Хребта Северных Ветров. Перст Цветочницы – так смертные прозвали эту Скалу. Только здесь раз в году, зимой, в течение нескольких коротких дней, можно было найти таинственные цветы – хладоцветы. И безмерно счастлива была та красавица, для которой жених умудрялся собрать из них букет. Ровно год они стояли, не увядая и радуя глаз. Ровно на год в доме забывали про болезни и горести. Ярко-оранжевые и снежно-голубые крупные цветки усыпали узорчатые стены беседки. Густыми гроздьями свисали с потолка, переплетались немыслимыми узорами. Изысканный тонкий аромат разлился по округе. За хрустальным столиком сидели двое. Фигуры, облаченные в подобие широких мантий – пепельно-черного и белоснежного цвета – замерли, с интересом разглядывая мир, развернувшийся у подножия Хребта. Орел обзавидовался бы остроте зрения странных наблюдателей, буде случись возможность сравнить их способности. Юная девушка, с головы до ног укутанная в нежную полупрозрачную ткань, легонько повела плечиком и покосилась на сурового вида мужчину: - Ну, что скажешь? - Давай придумаем что-нибудь еще. 31.01.2007 01:52 - Drron
|