История. Архив публикаций
 Часть I. Часть II. Рано утром из «Шепота Гор» выехали шестеро. Они направились в сторону Сандсити. Плотно запахнутые походные плащи не скрывали от чужих взглядов добротные доспехи, богатые ножны и магические посохи. Кроме того, рукоять сержантского молота вызывающе торчала из-за спины, привлекая к себе излишний интерес. Редкие встречные отмечали про себя, что весьма непростые путники торопятся посетить песчаный град. Им уступали дорогу; торопливо сходили на обочину даже там, где это было совсем не обязательно. - Хорошо идем! Клавдий продал нам отличных ящерок, - шлепнув проклятье глубин по чешуйчатой морде, Влад довольно рассмеялся. – Скоро будем на месте! Через пару лиг покажутся городские стены, а там рукой подать до полковничьего дворца. - Скорее бы, - измученный Вальярд молился о том, чтобы их путь окончился как можно быстрее. Целое утро для него выбирали самое смирное животное, если так можно сказать о проклятиях глубин, но старик все равно остался недоволен. – Я не выдержу, мои старые кости не перенесут подобного издевательства! И зачем только Мироздатель придумала телепортацию? Почему нельзя было воспользоваться магией?! Я вас спрашиваю! Молот, ехавший во главе, обернулся и сухо бросил в ответ: - Ты уж прости, законы войны незамысловаты и суровы одновременно. До тех пор, пока не докажешь, что ты наш друг, мы вынуждены принимать на веру обратное. - Кроггентайл бы вас побрал, тупоголовые вояки! Чтоб вас разорвали трупожоры! Да чтоб големы станцевали джагу-джагу на ваших останках! – голос старика постепенно умолкал, когда исчерпывался запас проклятий. Но через некоторое время взрывы гнева повторялись – то ли мудрец вспоминал забытые ругательства, то ли на ходу придумывал новые. Двадцать миль проехали, затратив не более часа. Изрядно загнали своих «скакунов». Обычно неутомимые животные плевались пеной, когда их расседлывали в полковничьей конюшне. Сообщив управителю дворца о своем прибытии, спутники расположились в просторной комнате для гостей. - Интересно, когда же Его Полковничество соизволит нас принять? У нас нет времени на отдых! – озлобившийся Молот подобно вепрю метался от стены к стене. - Да сядьте же вы, наконец! Чтоб ваша броня стала хрупкой, как лист писчей бумаги! Послушайте пожилого человека, успокойтесь. Так или иначе, мы все равно попадем на прием к этому Гаррету, тем более, вы говорите, он неглупый человек. Вальярд не успел закончить внушение, как распахнулись широкие двери. В комнату неспешно вошел дворецкий и тягуче произнес: - Полковник ожидает у себя. Господа, прошу следовать за мной! Воины гурьбой затопали следом. Миновали широкие переходы, увешанные картинами в золотых оправах. Ноги по щиколотку утопали в густых коврах, вдоль стен стояли изящные статуи, висели искусные гобелены. - А этот полковник неплохо устроился, - присвистнул Зайчик. – Думаю, наместник Сандсити живет не богаче местного военачальника. - Прикрой рот, солдат, - сквозь зубы прошипел Молот. – От его решения зависит множество жизней. Не пытайся казаться глупее, чем ты есть на самом деле. Гаррет встретил путников в Малом Зале. Скромное убранство комнаты выглядело по-военному, отдавало походной атмосферой – массивный круглый стол в центре, десяток крепких стульев вокруг, высокие стены были увешаны картами. Висевшая под потолком хрустальная люстра была единственной дорогой вещью. Миллионы разноцветных искорок дробились на множество лучей, что проникали в самые укромные уголки комнаты. - Господа, приветствую вас! Рассаживайтесь, кому как нравится. Это неформальная встреча, поэтому честь отдавать совсем ни к чему, - полковник оборвал вытянувшегося по струнке сержанта, готового со всей мочи заорать «Смир-р-рна!» Солдаты расселись вокруг стола. Вальярд устроился ближе к хозяину дворца, справедливо полагая, что по большей части говорить сейчас придется именно ему. - Помните, мое время очень дорого, - Гаррет внимательно осмотрел хмурые лица собравшихся. Его взгляд ненадолго задержался на уворотчике, но затем скользнул дальше. - Рассказывайте, что и почему привело вас сюда. Я знаю, что вы из батальона Лаврана. Но пока что не могу понять, почему после выполнения задания явились ко мне, а не к своему непосредственному начальству. - Господин полковник, - начал Молот, - один человек из отделения отправлен к майору с точно такими же новостями, с какими мы пришли в Сандсити. Получив столь важную информацию, с нашей стороны было бы крайне неразумно поступить иначе. Гаррет внимательно выслушал каждого из посетителей, задавая по ходу дела вопросы, уточнил детали. Кратко взглянул на камни в руках Ларика, не обратив на них особого внимания. Оживленно расспрашивал Вальярда о Патриархе, Демонсити, структуре армии Тьмы. В его глазах вспыхнул неподдельный огонек интереса, когда бывший советник Императора развернул на дубовой столешнице звездные карты и подробно рассказал о проделанных вычислениях. Беседа затянулась до вечера. Слуги незаметно принесли серебряные подносы, заставленные разнообразными блюдами. Стол трещал от наваленной сверху еды - мяса, жареного на открытом огне, печеных уток и гусей, горы копченой рыбы, свежего душистого хлеба. На краю стола толпились кувшины с ароматным вином. Оголодавшие солдаты вмиг уничтожили угощение, искренне нахваливая повара. Когда трапеза закончилась, полковник привстал со стула: - То, что вы мне рассказали, достойно самой высокой похвалы. Серебряные Полумесяцы – это минимум, что вам светит за отлично проделанную работу. Но, как сказал сегодня Вальярд, игра для вас не окончена. Не имею ни малейшего понятия, почему Боги рассудили подобным образом, но многое предстоит совершить именно вам. Если вы не осуществите предначертанного, то этого не сделает никто. В руках простых солдат оказалась судьба целого Мира, - который раз за день он обвел глазами присутствовавших. Затем гораздо тише добавил: - Вот уж никогда бы не подумал, что моему сыну достанется участь героя. При этих словах Влад густо покраснел, уши ярко вспыхнули, осветив комнату не меньше, чем сиявшая под потолком люстра. Остальные удивленно поглядели на сослуживца. - Влад? Ты? Вот это да! Кто бы мог подумать! – над столом пронеслись удивленные возгласы. - Я… Я не хотел сюда ехать, отец! Сержант не разрешил мне отправиться в лагерь… - Влад бормотал что-то еще, но его никто не слушал. Гаррет заговорил вновь: - Врут все. Люди лживы по своей природе, а звери идут на обман ради добычи – не зря говорят, что, мол, кто-то хитрый, как лиса. Пауки плетут свои тенета, чтобы полакомиться мотыльками – тот же обман беззаботных насекомых. Не лгут только звезды. Светящимися буквами Боги выписали судьбу каждой твари – будь то простой раб или могущественный правитель, рассказали о каждом животном, о каждой травинке, обо всех столетних дубах. Истинно мудр тот, кто разумеет язык звезд. Вальярд смог этому научиться, но, конечно же, не всему. Он пока что читает по слогам, с трудом пробираясь по тернистому пути знания. В теле старика, он подобен неразумному ребенку, впервые взявшему в руки грамоту. У него нет учителя, который мог бы подсказать, наставить, указать единственно верный путь. Этот мудрец пока что читает с ошибками, но общий смысл от него не ускользает. Это хорошо. Вальярд, у меня есть чудесная древняя башня – там вот уже сотню лет никто не живет. После предыдущего хозяина-звездочета люди там не осмеливаются провести даже ночь. Но, почему-то мне кажется, тебя не остановят глупые крестьянские страхи. Кстати говоря, там осталась прекрасная библиотека… - Да… Да-да-да! И еще раз ДА! Это то, о чем я мечтал последние десять лет! О, Мироздатель! Под старость лет ты посылаешь мне столь щедрые дары! – старик возбужденно ерзал на месте – ему не хватало терпения досидеть до конца военного совета, подмывало скорее мчаться в эту странную башню. Что ему ужасы и страхи простолюдинов! Ему, большую часть жизни прожившему рядом с Владыкой Тьмы! Ему, видевшему наяву мерзости Демонсити! Человеку, хладнокровно препарировавшему сотни образцов для магических экспериментов. - Это не Мироздатель, это я, полковник Гаррет, даю тебе возможность заниматься тем, к чему лежит сердце. Но, конечно же, не просто так. В нашем мире запросто так и комар не укусит – у всего есть цена. У моего щедрого предложения также есть обратная сторона. Всеми своими достижениями ты поделишься со мной. - Да, сэр, конечно, сэр! – Вальярд яростно закивал головой. Влад даже испугался за хрупкую шею старика – как бы мудрая голова не отвалилась от туловища раньше времени, не покатилась бы по каменным плитам пола, унеся с собой в царство Валлуара тайные знания. – Это даже не стоило упоминания. - Ну, вот и хорошо, договорились! – полковник громко хлопнул в ладоши, в дверях показался все тот же дворецкий. – Саммил, покажи-ка достопочтенному Вальярду Северную Башню. С сегодняшнего дня он там полноправный хозяин. Слуга вздрогнул, но тут же поборол себя: - Пройдемте, сэр! Если так желает господин полковник, то я покажу вам ее – от заплесневевших подвалов до верхушки прохудившейся крыши. Дождавшись, когда зеленая мантия Вальярда скроется за дверью, Гаррет произнес: - А для вас, уважаемые, у меня тоже есть сюрприз. Хватит сидеть за столом, пора немного прогуляться. Идите за мной. Раздался грохот отодвигаемых стульев, солдаты встали из-за стола и направились за гостеприимным хозяином. Гаррет подошел к статуе, изображавшей стройную девушку у фонтана с кувшином в руках. Затем уверенно протянул ладонь к указательному пальцу на правой руке каменной красавицы, провернул его по часовой стрелке. В стене негромко щелкнуло, воины почувствовали, как задвигались скрытые, невидимые механизмы, еле слышно зашелестели шестеренки. Тяжелая портьера медленно отошла вправо, обнажив ровные каменные блоки. Часть стены внезапно отошла вглубь, открыв за собой узкий проход в темноту. Пахнуло затхлостью. - Нам вниз, не стесняйтесь, - Гаррет первым шагнул вперед. – Ларик, ты маг этого отделения, поколдуй немножко. Я не хотел бы зажигать факел, чтобы не волновались слуги. А то еще прибегут тушить воображаемый пожар. Ларик взмахнул рукой. Светлячок яркой искоркой выпорхнул из широкого рукава. Всю дорогу кружил над головами, освещая путь. Солдаты долго спускались вниз по лестнице, избегая внезапно выраставших из стены блоков, смахивали с лица липкую паутину. - У пустынников – уж, на что поганый народец - и то стены были украшены драгоценными камешками, а здесь как-то совсем мрачно, - бурчал себе под нос Зайчик. – Полковник, долго нам еще идти? - То, что вы увидите в конце дороги, стоит гораздо большего, чем полчаса спуска по лестницам, – Гаррет терпеливо ждал отставших Влада и Ларика. – Не заплутайте, скоро начнется лабиринт. Советую взяться за руки, или хотя бы держать друг друга за пояса. Потеряться там просто, а выбраться не удавалось никому. Обещанный лабиринт начался неожиданно. Во мраке высветились три одинаковых входа в широкие коридоры. Светлячок взлетел повыше, засветился ярче. - А тут не опасно? – поинтересовался Ларик. - Если идете со мной, то ничего страшного не случится, – полковник сосредоточенно вглядывался во тьму крайнего правого прохода. Заметив что-то, невидимое остальным, произнес: - Теперь можно идти дальше. Каблуки дружно загрохотали по гранитному полу пещеры. Эхо уносило звуки далеко вперед, загодя предупреждая невидимых местных обитателей. Давящее ощущение слежки не проходило, воины нервно оглядывались по сторонам. Но ничего, кроме бесконечных гладких стен слева и справа, не видели. Потолок постепенно становился ниже, словно желал раздавить пришельцев своим весом, навалиться, выдавить драгоценный воздух из легких, растереть в прах человеческие тела. Влад вздрогнул. Никогда не жаловался на клаустрофобию, ни зеленых, ни красных чертиков с перепоя не встречал, всю жизнь никого не боялся, а тут на тебе – кажется, если дальше пойдешь, то обратно уже не вернешься. Повертев головой, заметил, что подобные чувства гложут остальных. Даже сержант не казался столь уверенным, как обычно. Вот в очередной раз остановился, прислушался, стал внимательно вглядываться вперед. Гаррет, почувствовав, что воины замедлились, поспешил их успокоить: - Друзья, это всего лишь магия. Магия сильная, древняя, но на самом деле безопасная. Давным-давно могучий волшебник опутал подземелье Чарами Отупения, призванными запугать недоброжелателей. А с тех пор как он помер, прошли тысячи лет. Останки охранников мы еще встретим на пути. Без той своры чудовищ, что когда-то бродила по этим коридорам, колдовство способно только напугать, но не может причинить вреда. - Говорите, помер хозяин, уже тыщу лет как помер? – Веселый с недоверием покачал головой. – Что-то тут не так. Такое ощущение, словно за каждым поворотом по страшилищу сидит – только и думают, как бы нами перекусить. Легко сказать «не обращай внимания». Полковник пропустил мимо ушей болтовню рядового. Изрядно поплутали по многочисленным переходам, бессчетное количество раз сворачивали в боковые ответвления. Если бы не Гаррет, уверенно шагавший вперед, солдаты бы решили, что давным-давно заблудились. Остановились перед очередной развилкой. - Полковник, нам налево или направо? – спросил Молот. - Нам вниз, - с этими словами Гаррет надавил на участок стены, такой же гладкий, как и везде. Плита перед ногами с утробным рычанием подалась вниз и налево. Светлячок услужливо осветил начало щербатых ступенек, скрывавшихся во мраке. - Снова спускаться! – охнул измотавшийся Зайчик. Полковник шагнул на первую ступеньку, недовольно пробурчал: - И этим нытикам выпала честь бороться за спасение мира! Ничего не понимаю. Пристыженные, солдаты стали цепочкой спускаться следом. Остановились перед массивной дверью. Тысячи лет она стояла не тронутая ни ржавчиной, ни трухой, казалась столь же крепкой, какой ее сотворили неведомые умельцы. - Железное дерево! Дверь сделана из настоящего железного дерева! Я слыхал о таком - от любителей полазить по Пещерам Мглы. Прочнее стали, обрабатывается специальными кристаллами – обычные топоры тупятся с первых ударов, - восхищенный Ларик дотронулся до двери. – В мире столько чудес, за одну жизнь все не увидеть! Тем временем Гаррет потянул с шеи золотую цепочку, снял с нее причудливый ключ, загадочно замерцавший в неверном колдовском свете. Вставил его в замочную скважину, несколько раз провернул – раздалось звонкое щелканье. Механизм сработал без сбоя, несмотря на то, что прошло столько лет. Дверь беззвучно распахнулась наружу. Первым в запечатанную комнату влетел светлячок, рассыпая искры, в бешеном танце закружился под потолком. Стало светло, как днем. - Эге-гей! – воскликнул на него Ларик, - умерь свой пыл. Звездная пыль на дороге не валяется, начнешь с таким рвением тратить энергию – останешься голодным! Светлячок словно почувствовал угрозу в словах хозяина, слегка померк. Свет перестал резать глаза. Воины, ослепленные вспышкой, пытались рассмотреть помещение. - О! А! Это же… - отделение взорвалось криками. В голосах смешались почтение, уважение, страх, детское любопытство и благоговение. – Ух, ты! Какая красота! Противоположная стена от пола до потолка была увешана оружием. Мечи, топоры, молоты, магические посохи – оружие древних – чуть ли не полностью закрывали когда-то богатый, а ныне почти истлевший ковер. Вдоль правой стены плотными рядами выстроились манекены, целиком отлитые из лучистого серебра. Они были облачены в доспехи, инкрустированные драгоценными камнями. Забытые мастера постарались на славу, изготавливая броню владыкам прошлых лет. По левую руку возвышались многочисленные постаменты, на которых под вековой пылью покоились серьги, ожерелья, кольца и шлемы. У подножий, на специальных приступках, стояли различные сапоги. Чайка с улыбкой глядела на лежавшие под стеклом украшения. Влад и Веселый осматривали оружие, одобрительно кивали головами. Молот увлекся рядами доспехов, а Ларик уставился на Посох Звезд, не в силах отвести взгляда. От возбуждения не мог произнести ни слова. - Артефакты минувших тысячелетий! Гаррет, - забывшись, Зайчик, держа в руках причудливый шлем, напрямую обратился к полковнику, - откуда все это добро? Немыслимое богатство! Да что там деньги. Это ничто, пустота! Облачившись в эти доспехи, взяв в руки могучее оружие, можно завоевать огромные страны, стать правителем земель от края до края! Откуда? И почему пылится здесь, а не в сокровищнице Верховного? В ответ Гаррет лишь кисло ухмыльнулся: - Молодежь, что с вас взять. Я сам был молод и горяч, когда нашел здесь сокровищницу – а этот арсенал по праву можно называть самой богатой сокровищницей мира. Мой разум затмили сотни сиюминутных желаний. Я по очереди примерял то один доспех, то другой. Игрался с оружием, мысленно представляя, как вражеская кровь хлынет широкой рекой, как земли противников, по которым пройду, заполыхают огнем! С каким страхом люди будут упоминать мое имя! Я мог бы стать единоличным правителем всех восьми Городов, включая далекий Лунный Город. Конечно, для этого понадобились бы верные люди, а они, поверьте, у меня были. Под звонкими ударами Дубин Радости раскалывались бы ворота крепостей, Доспехи Хаоса служили бы надежной защитой от оружия. Собственные жизни легко сохранить за Щитами Развития и Откровения. Шлемы Ангела и Развития прикрывали бы наши головы, а магия, вызванная в мир при помощи хранящихся здесь оберегов и амулетов, не нашла бы достойного отпора. Можно было бы стать всемогущими. Но, как всегда, существует обратная сторона медали. Имена доселе честных бойцов оказались бы запятнаны кровью бесчисленных жертв. Десятки тысяч людей сложили бы головы во имя и против нас. Новые легенды о жестоких подвигах бойцов, облаченных в артефакты, запестрели бы нашими именами напротив слов убийство, смерть, разрушение, насилие. Я не захотел этого. Нашел в себе силы, отказался от заманчивой, но жуткой перспективы. Кроме меня никто не знает об этом месте. Разумеется, теперь и вы в курсе. Но вас я сюда привел не просто так, якобы впустую бахвалиться тайными сокровищами. Вам придется столкнуться с доселе неизвестными силами. И в этой схватке оружие древних станет неплохим подспорьем. Глаза солдат полезли на лоб. Гаррет предлагал им, простым трудягам войны, натянуть на себя зачарованные доспехи, за право обладания коими нынешние правители друг другу перегрызли бы глотки. Ларик первым оправился от удивления: - Полковник, думаю, на самом деле все не так просто, как звучит. Что от нас требуется? - Мага видно издалека. Думаешь головой, а не сердцем. Вон, твои друзья сразу же окунулись в мечты, как бы поскорее разделаться с надвигающейся опасностью, разметать, изорвать в клочья, истоптать даже упоминание об угрозе над нашим миром. Я не имею права запросто так вручить в ваши руки подобную мощь. Вы должны принести клятву, что как только – если удастся – ваш долг будет исполнен, вы вернетесь сюда и сложите все на прежнее место. У вещей, что находятся в этой комнате, есть странная особенность. Если кто-нибудь наденет на себя чудесные латы, возьмет в руки оружие, а затем вступит в смертельный поединок, в котором прольется кровь побежденного, то амуниция навсегда свяжется с хозяином. Впоследствии никто кроме вас не сможет использовать эти вещи. Но и вы не должны! Перед силой богов не устоит и самый могущественный артефакт древности, поэтому свое обещание дадите мне в храме Мироздателя. Пусть богиня проследит за выполнением слова. Доверяй, но проверяй. Этим я хочу обезопасить мир от явления самозваных королей, жаждущих все переделать по-своему. Не спешите меня корить, я прекрасно знаю, насколько велик соблазн. - Мудро говорите, полковник, - Ларик согласно закивал головой. – Это все? - Нет. Есть еще одно дело, выполнив которое, вы докажете свое высокое предназначение. Не справитесь с заданием, то нечего и думать о борьбе с истинным Повелителем Тьмы. А если все пройдет гладко, то древний арсенал в вашем распоряжении. Веселый, как всегда хмурый, сильнее сдвинул брови: - Хм, и что это за задачка такая? Не томи, выкладывай. Последнее время нас все стремятся убить, так что, думаю, ничего нового ты нам не расскажешь. - Что вы знаете о Царстве Мертвых? ГЛАВА 6 На столе перед генералом лежала кипа донесений. Все сходилось к одному – Император стягивал под стены Сандсити огромные силы. Оставался один единственный вопрос – зачем? Зачем Владыке Тьмы понадобился Город, находившийся на окраине мира? Почему оттянул войска от Девилсити? Почему именно сюда, почему не к расположенным рядом с Демонсити Столице или Солнцеграду, почему не к богатому Эмеральду? Какого тармана Верховный Тарман окопался в песках? Ансельм усмехнулся – тавтология, случайно пришедшая на ум, получилась довольно забавной. Но лицо паладина тотчас приняло серьезное выражение. Верховный ежедневно требует свежие новости. А откуда их взять, если разведчикам ни разу не удалось подобраться к темному лагерю! Раклит окружил оазис сотнями стражей, которые следят не только за вражескими лазутчиками, но и друг за другом. Полк братьев-инквизиторов - примерно две тысячи человек - расквартировался чуть севернее Солнцеграда. От войск Раклита его отделяло не более сотни миль. Верхушка Белого Ордена не торопилась принимать решение – цели Императора пока что были слишком туманны. С другой стороны, часть Совета Старейшин настаивала на немедленном уничтожении сил противника. Раскол в рядах Ордена вынудил Ансельма топтаться на месте. Были краткие стычки с лазутчиками, были небольшие потери среди собственных разведчиков, но это не была война! Ансельм Мракоборец, гениальный стратег, генерал, заработавший свою известность под Девилсити, вынужден был сидеть, сложа руки. Он ежедневно отсылал в Кепитал почтовую сову с одним и тем же кратким сообщением: «Ситуация остается без изменений. Войска Тьмы дислоцируются возле входа в Пещеры. Разведка не в состоянии добыть свежую информацию». Потихоньку накапливалась усталость. Не та, от которой довольно гудят мышцы, а умственная, что приносила с собой головные боли. Ансельм сутками ломал себе голову, но так и не мог объяснить себе действия Императора. С улицы, за пологом шатра, раздался стук окованных сталью когтей проклятья глубин. Послышался звонкий голос: - Гонец! Гонец из Столицы! Пропустите! Лично к генералу! - Давай его сюда, - Ансельм рявкнул на молодого адъютанта. – Чего стоишь? Скорее! Парень молнией метнулся к выходу. * * * Солнце едва показалось над верхушками старых дюн. Песок, слежавшийся твердыми, как скалы, волнами, начал чуть прогреваться. Легкий ветерок, все еще прохладный после короткой ночи, играл с разноцветными песчинками. Раклит стоял на песке, покинув сень деревьев. Встречать отца он вышел вместе с дюжиной командиров. Полтора часа назад доложили о скором прибытии Его Величества. Лагерь взбодрился, просыпаясь. Всюду носились гонцы, раздавая приказания остаткам войска. Тем, кто медленно шевелился, десятники хрипло обещали «спокойную» жизнь. Армия Тьмы строилась, прихорашивалась, готовилась к появлению Императора. На горизонте расплылось широкое мутное пятно, очертаниями схожее с облаком, решившим понежиться на жесткой перине пустыни. Спустя некоторое время стало ясно, что это были огромные тучи пыли, зависшие над воинами Императора. Владыка, окруженный преданными карателями, лично вел армию. За ним неслась тысяча бойцов из Бригады Злодеяний, еще дальше двигались сотни наездников, а в арьергарде из марева стали выплывать бесчисленные повозки с продовольствием, шатрами, оружием и доспехами. Вслед катились кареты шлюх и торговцев, ростовщиков и спекулянтов, без которых не передвигается ни одно войско на свете. Раклит недовольно поморщился от яркого света. Император словно нарочно подгадал свое появление на утро – когда солнце светило в спину прибывавшим, в то же время, заставляя встречавших опускать глаза, ибо невозможно долго смотреть в сторону небесного огня. Пылающий золотой шар на горизонте почти что отлепился от песка, собирал силы для большого прыжка через небосклон. - Мой Император! Твои верные подданные приветствуют тебя! – воскликнул принц, опускаясь на одно колено. Как только последнее слово сорвалось с губ наследника, каждый темный согнулся в почтительном поклоне. Владыка Тьмы окинул взглядом остатки некогда могучего войска, что отправлял вместе с сыном. «Да, много солдат потратил. А ведь мог бы действовать аккуратнее, наверняка были иные варианты». - Здравствуй, доблестный Раклит, - Император поднял руку в знак приветствия воинов. Затем осмотрел принца, отметил про себя небольшие перемены в лице последнего. Подумал про себя, что не зря отправил его в поход, он пошел ему на пользу. – Ты исполнил мой приказ? - Да, мой повелитель, - сын твердо смотрел в глаза отца. – Все как ты приказал. Печать у меня. Правда, погибло много отличных солдат. Лучшие из тех, кто пошел со мной, сложили головы в проклятом подземелье. - Это не беда. Люди народятся еще. Честно говоря, я не рассчитывал на то, что тебе удастся добраться до Рульфа Хрумпта. Я горжусь тобой! – Владыка удивился удачному раскладу, но моментально оправился от приступа радости. Прекрасно, одной заботой меньше. Впереди осталась куча дел, успеть бы доделать до заката Алой. «Вот старый хрыч! Посылал меня на заведомо гиблое дело. Сам только что признался, что не ожидал положительного исхода. Ну, ничего, я тебе это когда-нибудь припомню», - мысли в голове Раклита завертелись, услужливо подсказывая самые мучительные пытки, какие наказания и в какой последовательности можно было бы придумать для старика. «Парень прекрасно все понял, умница! Сейчас он ненавидит меня. Это хорошо, пусть поймет, что власть влечет за собой большой риск. На верхушке каждый стремится подтолкнуть друг друга, выставить соперника в невыгодном свете, мимоходом унизить. Никому нельзя доверять. Это был превосходный урок», - подумал Император. Раклит повел его в шатер - под защиту от ярости разошедшегося не на шутку солнца. Уже внутри, в благословенном полумраке, оба удобно расположились на мягких подушках. Принц передал Императору Отворяющую Печать, тот покрутил ее в руке, поднес к глазам, долго рассматривал, словно боялся, что она окажется подделкой. Удостоверившись в подлинности артефакта, надел печать на палец левой руки. Глянул на сына: - Ты молодец! Отличная работа! Мне осталось добраться до последней Руны. Но это дело одного дня, от силы двух. Мои люди уже ищут ее в Сандсити. Ничего не понимавший Раклит смотрел на повелителя, он ничего не знал ни про какие Руны, никогда о них не слышал. Видимо, Император забылся, если начал вслух рассуждать о собственных планах. - Да, мой сын! Скоро эта канитель закончится, и вот тогда-то начнется совсем иная жизнь, люди застонут по всему миру, завоют с тоски по прежним временам, - Император резко поднялся и зашагал к выходу, оставив недоумевающего принца в одиночестве. * * * Полк сопровождался лязгом брони, шорохом тысяч когтей по сухому песку, криками десятников и сотников. Сам Ансельм ехал верхом во главе колонны вооруженных до зубов инквизиторов. Окруженный стаей адъютантов, он возвышался над ними подобно могучему дубу над молодыми сосенками. Голова генерала была забита мыслями о предстоящем сражении. Как разбить противника, потеряв как можно меньше солдат? Каждый труп врага – это очередная зарубка на рукояти оружия. Каждый собственный воин – это живой человек со своими мыслями, желаниями, радостями и болячками. Возможно, дома солдат ждут семьи и родственники. К войску Ансельма присоединились бойцы двух нейтральных Кланов Солнцеграда. Одни – наемники, идущие на смерть ради горсти монет, позарились на щедрую плату Ордена, другие же – идейные, с оружием в руках вышли отстаивать честь и справедливость. Полагают, что борьба с темными – это святой долг каждого, кто может поднять оружие. Со вторыми будет сложнее, это крайне самостоятельные бойцы, в драке будут подчиняться лишь приказам собственных командиров. «Поставлю их на левый фланг. Судя по всему, основной удар врага придется именно туда. Пытаясь вырваться из ловушки, темные непременно ударят в самое слабое - на первый взгляд - звено моей армии. Хм. И нейтралы будут довольны, потому что не останутся без кровавой битвы, да и мне хорошо – сохраню несколько десятков инквизиторских жизней. А вот с силами наемников поступим по-иному…» - со временем в голове выстраивалась четкая картина предстоявшего боя. Перед глазами Ансельма стояла мысленная карта оазиса и близлежащей округи. Постепенно она заполнялась сложным узором, состоявшим из хитросплетения десятков непонятных треугольников, прямоугольников, цветных стрелок и линий. Генерал приказал вызвать к себе сотников и командиров союзников. Следует успеть выдать последние указания - до стана врага осталось не больше тридцати миль. * * * - Полковник! В вашем доме завелся вор! – в рабочий кабинет Гаррета ворвался разъяренный Ларик. – Необходимо его отыскать! - О чем ты говоришь? Такого просто не может быть! На меня работают преданные люди, за честность каждого я бы мог поручиться лично. – Гаррет с удивлением уставился на мага. - Дело в том, что у меня пропал камень, подаренный Общим Врагом. Куда бы мы ни отлучались ночью из комнат, любезно предоставленных вами, кто-то оставался охранять вещи. Но сегодня утром, к завтраку, повинуясь вашему распоряжению, мы спустились все вместе. Когда вернулись, все вроде было на месте – никто бы ничего не заметил, если бы я на всякий случай не полез в свою сумку. Вот здесь, - Ларик развернул перед Гарретом тряпицу, - было два, понимаете, два камня! Этот синий и еще один, серый, с золотистым рисунком! Обнаружив пропажу, мы провели тщательный осмотр – нашли еще несколько улик, неопровержимо доказывающих незаконное вторжение. Кто-то что-то искал, пока нас не было рядом! Мало того, этот «кто-то» искал вполне определенную вещь, а именно – пропавшую Руну. И он нашел ее! Я подумал на ваших слуг, потому что наверняка у них есть дубликаты ключей от комнат дворца. - Солдат, не торопись делать выводы! Как я уже сказал, на меня работают проверенные люди, значит, это был кто-то со стороны. Не так уж много посторонних имеют возможность разгуливать по моему дому без сопровождения. В любом случае, охрана всегда в курсе, кто и когда входит во дворец. Нет причин для беспокойства, сейчас проведем мини-расследование, и твою пропажу обязательно обнаружат, - хозяин громко хлопнул в ладоши. В дверях бесшумно появился неизменный Саммил. Полковник пересказал слуге суть проблемы, на что последний коротко кивнул и также тихо исчез. Обессилевший маг упал в кресло: - Вы не представляете, насколько важен этот с виду простой кусок гранита. Кроме того, что это подарок легендарного существа, я вас уверяю - в нем заключена пока что непонятная мне сила. Колдовская сила! И я бы очень сильно хотел разобраться, что тут к чему. Гаррет кивал головой, соглашаясь со словами Ларика. Затем на минутку задумался и сказал: - Прошу, покажи мне еще раз оставшийся камень. У меня возникло ощущение, что я его где-то видел до этого. Который раз за день маг вынул на свет темно-синий осколок. Минуты полторы полковник держал камень в руке, а затем воскликнул: - Я вспомнил! Точно такой же хранится в Арсенале, там, где мы сегодня были! Вот отчего он мне показался знакомым. Однажды я пожелал составить реестр «подарков», оставленных предыдущим хозяином подземелья. Тогда-то на него и наткнулся. Помню, повертел его тогда и, признав бесполезным, откинул в кучу хлама. Ларик ошеломленно смотрел на говорящего: - Не может быть!!! - Может, может. В следующий раз, когда спустимся вниз – если вы в целости и сохранности вернетесь из Эмеральда, я тебе его подарю, – заметив в глазах Ларика огонек интереса, полковник добавил: - Совершенное безвозмездно. Так сказать, дабы компенсировать сегодняшние треволнения… Договорить он не успел. Дверь кабинета широко распахнулась, через порог перескочил Саммил: - Хозяин! Горе! Только что в подвале нашли тело Марка! Он мертв, - залепетал дворецкий. - Марк? Начальник стражи? Мертв? Не может быть! – настала очередь Гаррета смотреть удивленно. – Выкладывай подробности. Что уже сделали? - После завтрака повар послал мальчишку-помощника в подвал, за овощами. Но вместо овощей тот принес дурные известия. Когда подошли охранники, Марк лежал в луже собственной крови. Горло перехвачено от уха до уха. Мерзавцы зарезали его как свинью, - Саммил сочувствующе вздохнул. У Ларика по спине побежали мурашки. Он хорошо знал воинов, такая смерть им явно не по нраву. Надо, чтобы свистели стрелы, раздавались крики раненых, звенело оружие. Вот тогда-то можно умирать. В бою, с верным мечом в руке и с остатками разлетевшегося щита в другой. Саммил продолжил: - Но я не понимаю, как такое могло случиться! Я лично видел Марка, когда он - во время завтрака - совершал обход внутренних покоев. Или старые глаза меня подвели? - Кто еще встречал покойного? Я имею в виду, примерно в то же время, когда его видел ты? – Гаррет вопросительно уставился на дворецкого. Тот ненадолго задумался. Полковник чуть слышно добавил, - И когда Марк на самом деле был мертв… - Да вся стража может подтвердить, что он ни на минуту не отлучался со своего поста! Солдаты его видели, он разговаривал с ними. Как такое может быть? – Саммил окончательно растерялся. Со своего места, из глубины широкого кресла, подал голос Ларик: - Это была магия. Магия перевоплощения. Теперь ясно, что этот перевоплот выкрал Руну. - Скорее всего, ради проклятой Руны он и забрался в мой дом, - Гаррет зло посмотрел на свои кулаки. – Теперь нам его не найти, а жаль. Ты, Ларик, потерял чудесный артефакт древности, а я – отличного человека. Даже не знаю, чья потеря горше. Саммил, распорядись и проследи, чтобы семье погибшего было выплачено пособие. Ступай. Дворецкий развернулся. Мужчины проводили взглядами удалявшуюся спину старика, переглянулись между собой. - Мне пора, Вальярд просил помочь ему с телепортом, - заговорил Ларик. – Нам следует выдвигаться. Император торопится – значит, и мы не должны медлить. - Иди, солдат. Выполняй свою работу, а я займусь своей, - Гаррет задумался, вспомнил о письме Ансельма, достал бумагу из верхнего ящика стола. Когда Ларик покидал комнату, он уже строчил ответное послание командиру инквизиторов. * * * - Если местные обеды такие же сытные, как и завтраки, то я еще очень долго не смогу махать мечом, - Зайчик сидел на кровати, оправляя лезвие оселком. Равномерный свистящий звук казался музыкой для ушей воина. Чайка скривила губы. Скрежет чем-то напоминал скрип вилки о тарелку, но девушка терпела. От остроты оружия зависит жизнь не только хозяина, но и его друзей. Проверила, как выходят из ножен ее собственные кинжалы - в минуту опасности задержки крайне нежелательны. В дальнем углу Веселый починял шлем. Подклад местами совсем изорвался, а внешняя поверхность была усеяна вмятинами. На новый денег не было, приходилось латать то, что есть. Критовик яростно воевал с ниткой и иголкой, в очередной раз обещал купить себе что-нибудь стоящее. Осталось только встретить на пути хорошего мастера-оружейника. - Что-то Вальярд слишком долго копается со своей магией, - Влад развалился на кровати, наслаждаясь последними минутами спокойствия. – Того и гляди, наколдует чего-нибудь не того. - Пусть уж подольше готовится, чем мы окажемся посреди какой-нибудь скалы, торчащей возле Потерянного Входа, - основательный Молот, как всегда, кроме себя никому не доверял. Ко всякого рода магическим игрушкам относился с опаской, и теперь до последнего не желал отправляться в путь посредством колдовства. Еле уговорили. - Влад, а чего же ты нам про отца-то не рассказывал, а? – внезапно спросил Зайчик. – Молчал все время, правду скрывал. - А чего тут говорить? Чтоб вы меня посчитали папенькиным сыночком? Мальчиком-для-которого-все-могут-купить? Я с самого начала пошел наперекор отцовскому мнению – не стал писать заявление в критбат, как того хотел он, а подался в увороты. Рукоять топорища в моей ладони всегда чувствовала себя гораздо уютнее. Отец же не признавал секиру за оружие, считал крестьянской забавой. В общем, повздорили мы тогда сильно. С тех пор я его ни разу не встречал, потому и сюда ехать желания не было, - Влад замолчал, у остальных тоже пропал интерес что-либо спрашивать. * * * Армия Ансельма подходила к оазису с юга. Блестящей на солнце рекой двигались суровые воители, сжимали в сильных руках мечи и секиры, крепкие доспехи сдавливали грудь. Тяжелые капли пота падали на раскаленный песок, с шипением испарялись. Мокрые подкладки под панцирями не могли впитать в себя столько влаги. Латы натирали тела до крови, но командиры не слышали жалоб. Мужчины знали, куда идут. Впереди ждала звонкая сеча. Когда перед глазами маячит возможность поквитаться за все зло, что сотворили вековые враги, только ленивый да трусливый не схватятся за оружие. В собравшейся армии таковых не было. Люди шли с улыбкой на устах, радовались представившемуся шансу отомстить за набеги, разграбленные села, тысячи людей, уведенных в рабство, десятки тысяч погибших в бесконечной войне. Приказ о выступлении в поход солдаты восприняли на ура. Утром Ансельм выступил перед воинами с пламенной речью, напомнил о море крови, пролитой ранее, о хитрости и беспощадности врага, о беспримерной жестокости солдат Тьмы. Бойцы Ордена не нуждались в поднятии духа. Ежедневные молитвы поддерживали спокойствие духа, а тяжелые тренировки - крепость тела, а вот младшим братьям, присоединившимся нейтралам, слова Ансельма были необходимы. Широким равномерным потоком, подчиняясь строгому порядку, десяток за десятком, сотня за сотней, тысячи воинов ехали верхом на проклятьях глубин и шагали по песку. Солнечные лучи слепили глаза, игриво прыгали по устремленным к небу наконечникам копий, отражались от стальных пластин доспехов, весело перемигивались, падая на шлемы. Рукояти острых мечей призывно торчали из ножен, всем своим видом показывая: вот мы, на месте, никуда не пропадем, не подведем в трудный час. Под сапогами солдат и когтями гигантских ящериц поскрипывал опостылевший песок. Вокруг, куда ни глянь, кроме серо-золотистых дюн ничего не встретишь. Обманчивому солнцу пустыни не было веры. Ансельм не надеялся застать противника врасплох, слишком хорошие разведчики служили в императорской армии. Но он и не строил коварных планов. Жаждал встретиться вот так, грудь в грудь, чтобы воздух рванулся из сдавливаемых легких, чтобы видеть глаза поверженного врага, чтобы никто потом не смог упрекнуть Светлого в темных уловках. Душа генерала алкала честного боя. У Патриарха сильное войско, умелое, испытанное в многократных боях. Но и за инквизитором шли не крестьяне. Позади каждого из ступавших следом воинов десятки смертельных схваток. Хорошими помощниками в грядущей битве станут многолетняя выучка и жесткая дисциплина. Когда до цели – раскинувшегося посреди песчаного моря оазиса – оставались считанные мили, Ансельм развернул войско в боевые порядки, изготовил людей к бою. Дальше солдаты шли настороже, готовые отразить нападение. Несомненно, и Владыка Тьмы сейчас выстраивал своих солдат. Темные командиры без устали шныряли вдоль рядов закованных в латы воинов, раздавая последние приказания. Силы были примерно равны. Император не отступит, понадеется на победу. «Мы еще поглядим, кому Мироздатель повернется лицом, а кому - спиной», - Ансельм сплюнул под лапы скакуна. Во рту пересохло от постоянной жары. Когда надо было что-то говорить, язык ворочался нехотя, с трудом, словно каторжник, заморенный в каменоломнях Тысячи Проклятий. Мысленно благословив себя и свою армию, Ансельм приготовился в последний раз уточнить детали сражения. В то время, когда инквизиторы вкупе с нейтралами двигались к цели, отец и сын стояли на возвышении, наблюдая за суетившимися внизу людьми. По горе песка, выбранной в качестве наблюдательного поста, вверх и вниз носились адъютанты. Взмокшие, за последние полтора часа они устали на год вперед. Треклятое солнце слишком медленно катилось по небу, с равнодушием сыпало на землю обжигающие лучи. Песок, забивавшийся в щели доспеха, тоже не доставлял радости. Казалось, весь мир повернулся против солдат Тьмы. С одной стороны природа, гнетущая своей неприветливостью, с другой – приближавшаяся армия генерала, а с третьей – собственный повелитель, который был пострашнее всего Белого Ордена. - Видишь, Раклит, какие массы людей приходят в движение по мановению рук могущественных властителей? – Император постоянно наставлял сына. С каждым часом, что они проводили вместе, Верховный Тарман передавал преемнику толику знаний. – Они подчиняются, но для правителя тупое подчинение подданных – далеко не самое главное. Люди должны обожать своего хозяина, преклоняться перед ним, боготворить его! Должны быть готовы умереть по единому вздоху царя. В Ордене нет единства власти. Иная схема управления, Верховный Совет, которому негласно подчиняется Верховный Паладин, не дает возможности принимать решения незамедлительно. В то время как судьбы целых народов порой зависят от резвости королей. То, что один человек может сделать за день, так называемый Совет будет обсасывать неделю, а то и месяц. Пока они решились атаковать, я успел закончить свои дела. Глупцы! - Ваше Величество, а не кажется ли вам, что организация Братства более устойчива к возможным потрясениям? Потеря члена Совета Мудрых не вызовет заминок в общей работе, в то время как если – не дай Мусорщик – что-нибудь случится с Вами, Демонсити надолго выйдет из игры. Пока еще новый повелитель крепко встанет на ноги, пока он научится самостоятельно управлять процессами, протекающими в государстве! – Раклит с интересом посмотрел на Императора. - В любой ситуации есть обратная сторона, принц. Наш мир стремится к равновесию, и только глупцы без устали твердят, что первозданный хаос является для него естественной средой. За все необходимо платить. Вдогонку за плюсами мы всегда получаем тележку минусов. Нет мудрецов, способных гнуть подковы, как нет танцоров, пишущих хорошие стихи. Так и здесь – более эффективную систему управления расшатать легче всего, выбив из подножия краеугольный камень - царя. – Владыка окинул Раклита оценивающим взглядом. Растет парень, растет, набирается ума. - Не волнуйся, меня не так-то просто вынуть из основания нашей державы. Я сам кого хочешь «выну», - добавил он и звучно расхохотался. Беседу нарушил офицер, поднявшийся на вершину холма: - Ваше Величество, противник подобрался почти вплотную. Армия готова встретить его достойным образом. Солдаты ждут приказа, пока что Ансельм не закончил выстраивать войско, - с этими словами адъютант указал рукой вниз на стройные прямоугольники сотен, замерших у подножия. Император вскинул руку. Из тысяч глоток вырвался боевой клич. Знакомые звуки, подумал Владыка, как сегодня, так и тысячи лет назад, темные совершали жестокие набеги, подбадривая себя точно также. Есть вещи, которые не меняются с течением времени. Это хорошо. Улыбнувшись, он повернулся к связному: - Стоять на месте. Ждать. Пускай враги, измотанные тяжелым переходом, встретят на пути свежих бойцов. Солдат моментально скрылся из виду. - А не лучше ли было напасть на Ансельма тогда, когда он меньше всего ожидает? – спросил удивленный Раклит. – Он же сейчас не готов, потому что считает, что инициатива в его руках. - Ты слишком мало знаешь этого Светлого. Он отнюдь не дурак, и сегодня тебе представится случай в этом убедиться. Генерал - отличный тактик! И ведет за собой не стадо баранов, а сильное, спаянное войско. Сведем риск к минимуму – и тогда у нас будет больше шансов на победу. Войны выигрываются не отважными до безрассудства, а мудрыми и спокойными военачальниками. * * * Окрестности оазиса, где принц разбил лагерь, представляли собой широкое каменистое плато. Тяжелые залежи песка выдуло ветром, обнажив острые как бритвы камни, неглубокие расщелины. Ни кустика, ни травинки, лишь шуршащий песок и горячий камень. Солнце едва перевалило за полуденную черту, когда на дальней от зеленого острова стороне пустоши показались солдаты Ансельма. Не таясь, выходили и выходили из-за песчаного гребня. Взвод за взводом, рота за ротой, складывались в батальоны, выстраивали ровные шеренги. Темные с интересом следили за перемещением противника. Заметили штандарты наемников, известных всему миру. На солнце блеснули волчьи морды, чьи пасти, распахнутые в свирепом оскале, были хорошо знакомы солдатам Императора. За ними шли воины с более скромными флагами неизвестного нейтрального Клана. Скорее всего, жители Солнцеграда. Император терпеливо ждал, когда Ансельм отдаст команду, и две могучие армии приступят к кровавой резне. Оружие взметнется над головами, по окрестностям разольется звон и треск крошащихся доспехов, смешаются вопли раненых и радостные крики победителей. Ни одна из сторон не отступила от права на победу. Воины угрюмо оглядывали вражеские колонны, готовились к беспощадной рубке. В качестве командного пункта Ансельм избрал пологий отрог песчаной дюны, нагло врезавшийся в плоть каменистой почвы. Отсюда был прекрасный обзор, да и солнце светило из-за правого плеча, не мешая наблюдать за разворачивавшимся действием. Цепким взглядом он пробежался по людям, временами замечая небольшие огрехи младших командиров, затем осмотрел войска напротив. Удовлетворенно покивал головой. Бой будет равный, даже с небольшим перевесом в сторону Тьмы. Как раз то, о чем в тайне мечтал генерал. На войне главное не количество солдат, хотя это и немаловажно, но все же, главное – это навыки рядовых и разумные приказания командиров. Нынешнее построение союзнических войск в корне отличалось от излюбленного строя Императора. Каждая рота, состоявшая вперемешку из осадников, критовиков и уворотчиков, прикрывалась несколькими магами. Ансельм считал подобный подход более эффективным, обеспечивавшим возможность одновременного применения приемов любой воинской профессии. Единственное, о чем сожалел, так это об отсутствии в войске инквизиторов паучков-Дайтонов. Не дождались подкрепления, поспешили на встречу битве. Ну, ничего. Разметем врага без помощи животноводов Бездны. Владыка Тьмы выстроил солдат по принципу четкого разделения. Критовые отряды перемежались десятками уворотчиков, ехавших верхом на проклятьях глубин, сотни осадников стояли по флангам, обещая сдержать любые атаки. Бригада Злодеяний была расположена в центре – ее солдаты должны были нанести сокрушающий удар. Колдуны большой кучей теснились в арьергарде армии, плели стихийные заклятия. Закутанные в мантии из шкур пещерных оленей, они, подобно шаманам древности, пели нудные песни, воздевали руки к безоблачному небу, молили Мусорщика покарать врагов. Светлый поднял правую руку, сжал пальцы. Войско затихло, разом смолкли шелестевшие голоса. Затем резким движением он опустил кулак вниз, непримиримо указав на литые шеренги темных. Четкие геометрические фигуры, отлитые из инквизиторов и нейтралов, слегка качнулись, дрогнули и двинулись вперед. По обоим флангам, не торопясь, ехали всадники, они не рвались в атаку, разумно ожидая основную силу – пехоту. Планировалось единым ударом разгромить, разметать войска Императора. - Ждать! Ждать! Ни с места! Кто хоть на пядь сдвинется с места – разорву на куски! – с высоты холма кричал Император. Глаза вспыхнули алым, но холодный разум не позволял совершить роковую ошибку. Воздух загудел, заискрился от творившегося колдовства. ГЛАВА 7 - Где мы? – Зайчик оглянулся. За спиной Влада, последним вышедшего из клубов синего дыма, только что захлопнулся телепорт. Густой туман окутал спутников. – Вальярд! Это твои проделки, отвечай, куда нас занесло! - Мы одновременно и «где», и «нигде». Можно сказать, что мы неподалеку от Эмеральда, но с другой стороны, нас там нет. Мы возле Потерянного Входа, неподалеку от врат в Царство Мертвых, у границ владений Валлуара. Ну что, я тебе дал исчерпывающий ответ? – старик зябко ежился, кутался в потрепанный зеленый плащ. Несмотря на помощь Ларика и двух арсенальных амулетов, волшба иссушила колдуна. Силы были на исходе, он чувствовал, что вряд ли сможет двинуться дальше. - Да про какой, к хаосу, Вход ты говоришь? Здесь, куда ни глянь, на десятки лиг ничего нет. Ни тебе серых скал, как в сказке про королевство Владыки Смерти, ни тебе черной прожженной земли, да и мертвецов что-то не видать. Это не то, что нам нужно! Ты обманул нас! Вальярд отрицательно покачал головой. Слова давались трудно, каждое выходило с надсадным скрипом. Звук был такой, словно в мрачном подвале веками не смазывали дверь и наконец-то решились за нее заглянуть: - Куда вы хотели попасть, туда я вас и привел. Дальше сами, я останусь здесь. В книгах говорится, что Валлуар правит бескрайними серыми равнинами, где бродят не упокоенные души усопших. Души тех, о ком достойно не позаботились на земле, по кому не справили священные ритуалы погребения. Поэтому они не отошли ни к Мусорщику, ни к Мироздателю. Так и застряли здесь. Навсегда. Бр-р-р… никому не пожелаю подобной участи. Колдун закашлялся, потянулся к баклажке с терпким вином. - Ладно, чего остановились. Время дорого, а часа через три появится телепорт, - Молот сурово зыркнул на подчиненных. – Займемся делом. Правда, не представляю себе, как в такой мгле можно сыскать старый свиток, о котором талдычил полковник. Разве что вежливо попросить у самого Валлуара. Все же, пойдем, поглядим, хотя бы из уважения к старости. Вон сколько сил истратил Вальярд! И ничего, кряхтит, но не унывает. В разные стороны, ша-а-агом марш! Сам тут же развернулся к седовласому магу спиной. Уже на ходу бросил колкие слова: - Что же вы думали, артефакты запросто так достанутся? Ха-ха! – смех вышел натянутым, неуместным, но заставил воинов зашевелиться. Одинокие люди-тени удалялись от повалившегося ниц Вальярда. Тяжелое дыхание рвалось из щуплой груди, но сумел уверить солдат, что все в порядке, что через пару часов будет как новенький. Покачав головой, Чайка последняя отошла от колдуна, с дрожью вступила в сумрак. Миновали полтора часа, воины брели сквозь зыбкое марево, проходили мимо мрачных теней прошлого, встречали на пути души не погребенных. Во все стороны простиралось ровное бесцветное поле, ни засохшего деревца, ни камня, ни пригорка. Только липкий туман и твердая поверхность под ногами… «Кто ты»? - ревущий голос возник прямо в голове. – «Что забыл, дерзкий путник, во владениях смерти»? Ларик замер. Пытаясь разгадать, откуда послышался вопрос, стал оглядываться по сторонам. «Меня невозможно увидеть», - голос гремел подобно городскому набату. – «Я – Сила Кроггентайла. Ты должен ответить всего на один вопрос, иначе навсегда останешься посреди вечной пустоши»! - Почему я должен тебе отвечать? – маг безуспешно пытался уловить направление, откуда доносилась чужая речь. «Я – Сила Кроггентайла»! – повторил голос. - «Так заведено, я задаю вопрос, а ты - отвечаешь». В душу закралась тревога. Если не видеть врага, то как с ним сражаться? На сей раз, герои умудрились забраться туда, где вряд ли кто-то бывал до них. Ни совета, ни помощи ждать не приходилось. Придется играть по новым правилам. Встряхнувшись, Ларик прокричал в пустоту: - Спрашивай! Я готов! «Что есть сила, юный маг»? - Есть время подумать? «Нет». Сердце ухнуло куда-то вниз. Время замедлилось, секунды вытянулись в долгие часы, мозг лихорадочно пытался подобрать единственный ответ. В вопросе наверняка был подвох, вот только бы верно его разгадать! В голове вертелись десятки вариантов, но ни один не выглядел достаточно убедительным. Наконец, Ларик не выдержал напряжения, закричал, запихивая лезущие наружу страхи обратно в глубины подсознания: - В таком случае, незнакомец, я тебе скажу, как думаю. Если бы ты спросил моих друзей, то услышал бы иные ответы. Они считают, что сила в оружии, в умении сражаться и побеждать, в ловкости, интуиции и выносливости. Знавал я людей, которые, не задумываясь, ответили бы, что сила заключена в сундуках с золотом и драгоценными камнями. Видимо, я не такой, как прочие, и чего-то недопонимаю в этом мире. Для меня нет - и никогда не было - сомнений в том, что сила сосредоточена в мудрости! «Возвращайся обратно, странник. Больше ты здесь никого не встретишь. Запомни, часто бывает так, что быть отличным от других вовсе не означает быть неправым». Ларик смутился. Вот это да! Голос, похоже, удовлетворился ответом. В голове стихло, перестали громыхать раскаты далекого грома. Что он там сказал о возвращении? И правда, два часа с начала поисков пролетели незаметно. В любом случае, пора спешить к Вальярду. Интересно, кто такой этот Кроггентайл, пролетела запоздалая мысль По пути он встретил заплутавшую Чайку. Девушка чуть ли не вприпрыжку неслась к месту схода, но сильно забрала левее. Если бы не Ларик, внезапно появившийся из тумана, она бы прошла мимо. Дальше шли вместе. Мрачная уворотчица не стала рассказывать о том, как повстречала кого-то, представившегося Болью Кроггентайла. Не считала необходимым упоминать, что загадочный пришелец растревожил успокоившиеся было воспоминания о целителе Сарване… «Я – Боль Кроггентайла. Скажи мне, что такое боль»? - Ты не Боль Кроггентайла, ты мерзкая тварь, которая ничего не знает об истинной боли! Я потеряла любимого человека, кроме которого у меня больше никого не было. Он сложил голову, вырвав меня из лап Валлуара. Не успел защититься от единственного удара! Будь ты проклят, тот, кто напомнил мне о самом страшном дне моей жизни! «Ступай, странница. Ты вкусила страдания из воистину бездонной чаши». Чайка бежала, спотыкалась, заплетаясь о собственные ноги, вновь вскакивала и с новыми силами устремлялась в никуда. Испуганной ланью неслась дальше и дальше от проклятого тысячу раз незнакомца. Запуталась во времени, потеряла направление. Если бы не встретила Ларика, то сгинула бы среди безлюдных равнин, где от сотворения мира не появлялось живительное солнце. Когда они подошли к месту встречи, возле Вальярда стояли Молот и Влад, ждали остальных. Лишь Веселый и Зайчик все еще задерживались в тумане. Воинов охватило нехорошее чувство, они избегали смотреть друг другу в глаза. Из мрака выступил хмурый критовик. - Веселый! Наконец-то! Ты что-нибудь нашел? - Угу, нашел, да не то. Встретил тут кого-то, кто назвался Памятью Кроггентайла. Спрашивал меня, что такое «память». Ну, я ему и ответил. А потом он мне приказал возвращаться сюда. Почему-то у меня не осталось сил, чтобы отказаться от столь «любезного» предложения. - И что же ты ему ответил, друже? – серьезно спросил Вальярд. - Думаю, это мое личное дело. Вопрос был задан мне, и я на него ответил, – стало ясно, что большего от него не добьются. За последние пять минут он наговорился на всю следующую неделю. Длинная речь была для критовика столь необычна, что мужчины удивленно покосились на спутника. Но предпочли смолчать, отложив расспросы. Спустя десяток минут Чайка начала суетиться: - Где же Зайчик? Он должен был вернуться давным-давно. - Тут я, друзья. Никуда не делся, - глаза Зайчика поблескивали в неверном свете. - У меня пусто, не нашел никакого свитка. Зато встретил Душу Кроггентайла, спасибо Гаррету. Теперь я остаюсь здесь. Проклятье! Я никогда не был силен в словесных баталиях. Вот если кому в зубы двинуть – это да, это я могу, а спорить о высоких материях мне, увы, не дано. Обойдетесь там, поди, как-нибудь без меня. Только не поминайте лихом! Солдаты замерли. - Что произошло?! - Молот растерянно уставился на критовика. Не мог понять, что неуловимо изменилось во взгляде и движениях человека, с которым рука об руку прошли сотни дорог, преодолели столько невзгод и напастей. Солдаты в свою очередь плотно обступили друга, наперебой спрашивали о случившемся. Зайчик не знал, что сказать, как признаться друзьям в том, что он – это теперь вовсе и не он. То, что они видят, лишь телесная оболочка, а бессмертная душа стала заложницей Мира Смерти. - Душа Кроггентайла – это, пожалуй, единственный мой слуга, который никогда не задает лишних вопросов. При встрече лишает человека самого сокровенного, отбирает то, что вложила в него при сотворении Мироздатель - бессмертную душу. В царстве мертвых мирские богатства не имеют значения. Они меня не интересуют. Кто был властелином при жизни, вполне может оказаться здесь ничтожеством. Истинное величие человека измеряется широтой его души, а не количеством сундуков с золотом и драгоценными камнями, - раздавшийся голос был мощным, принадлежал существу, бесконечно уверенному в своих силах. Его голос был подобен грохоту огромных валунов, передвигаемых могучей рекой. Что-то заставляло людей вслушиваться в каждое слово, произнесенное повелителем мертвых. От него нельзя было ни скрыться, ни заткнуть уши – звуки проникали повсюду, донося до сознания речи Валлуара: - Покой серых равнин извечно хранят четверо моих слуг. Неужели вы рассчитывали на то, что, явившись без приглашения, побеспокоив местных обитателей, вы безнаказанно покинете сумрачные просторы? Благодарите богов, что трое сумели найти правильные ответы, и остальные смогут вернуться в мир живых. Но один останется здесь. Судьба указала на него высохшим пальцем, и ваш друг никогда не покинет чертоги смерти. - Могущественнейший повелитель мертвых, никто не упоминал о подобных условиях, - растерянный Ларик еле выдавил слова, упорно не желавшие лезть наружу. Шутка ли, стоять перед самим Валлуаром и разговаривать с ним, как с простым мужиком, встретившимся в таверне! Страх сжимал горло, душил, не давал глотнуть мглистого воздуха. Тяжелыми каплями на лбу выступил пот, задрожали ноги. - Хватит говорить о том, что ныне не имеет значения, - речь Ларика прервал ледяной голос Валлуара. - Зачем вы пришли? - Вообще-то, ваше всемогущество, мы пришли за тайными знаниями, за древним манускриптом, в котором рассказывается о том, как достичь в бою неуязвимости. Но сейчас это не так уж и важно. - Молот сухо прокашлялся и продолжил. – Я готов отдать собственную жизнь в обмен на жизнь своего солдата. Пойдешь ли ты на такую сделку, владыка теней? - Нет. Судьба беспристрастна. Что начертано на священных скрижалях богами, того смертным не изменить. Вы получите свиток. Воспользуйтесь им с умом, ибо сила древней магии велика. Пускай Мироздатель или Мусорщик – кому вы поклоняетесь - направят вас по правильному пути, не дадут совершить ошибку. Между людьми и Валлуаром из тумана вынырнул тугой клубок, сплетенный из узких воздушных струй, ручейков яркого пламени. В разные стороны брызнули искры. Появился и моментально испарился белесый дымок, когда сержант протянул руку и ухватил висевший в воздухе пергамент. - Это он! – к осаднику подскочил Вальярд. С резвостью молодого юнца выдернул из сильной руки святыню и аккуратно свернул в трубочку. Король испарился, словно его и не было вовсе. Мираж, колдовское наваждение, подумал было Ларик. Но взгляд, брошенный случайно на сверток в руке Вальярда, вернул юношу в реальный мир, где бушевали войны, гибли люди и навсегда прощались друзья. Приветливо распахнулся провал телепорта. – Нам пора, - скомандовал Молот. Затем ненадолго обернулся к Зайчику, понуро стоявшему в стороне: – Прощай, Зайчик, ты был отличным воином и прекрасным другом. Нам будет тебя не хватать – тьфу, какие вульгарные, банальные слова – думаю, через день-другой мы с тобой обязательно встретимся. И, воистину, это будет настоящая удача, если соберемся не все! Прощай! * * * Громада ансельмовского войска мерно катилась по камням, истертым временем и сухими ветрами. Шагали в ногу шеренги, ощетинившись длинными копьями. Солнце искрилось на наконечниках, в глазах рябило от ослепительных вспышек - свет отражался от булатных кольчуг, шеломов, наручей, оружия. Суровые лица были гордо подняты - светлые уверенно надвигались на врага. Пять прямоугольников с четкими краями – таким войско казалось Ансельму – жаждали слиться в кровавом бою с армией Тьмы, застывшей под откосами холма. Левый фланг – воины нейтрального солнцеградовского клана – представлял собой самый маленький из пяти прямоугольников. На крайнем правом фланге собственный строй держали наемники. Они подчинялись своим командирам, которые прислушивались к Ансельму лишь в том, что касалось общей координации. В центре расположились Инквизиторы. Генерал повернулся к Кристаллу Тысячи Ответов, укрепленному в центре стола, глянул в середину мутного шара. Один из чародеев что-то торопливо зашептал, по ровной поверхности магической вещицы пробежали веселые искорки, стала неуверенно проступать картинка. Можно было разглядеть лица солдат – по желанию кудесника изображение приближалось и удалялось. Повинуясь коротким указаниям генерала, подчиненный показывал одно место за другим. Пока вражеские маги не поставили защиту от мыслесвязи, следовало передать последние распоряжения. В разгар битвы приказы можно будет отдавать только с помощью адъютантов, которые пока что бесполезной толпой сгрудились на противоположном конце песчаного отрога. - Пускай пятая инквизиторская рота возьмет левее. Наемники начали отставать – поторопите. А, проклятье! Остановите местных, солнцеградовских, иначе начнут битву раньше всех! - Ансельм Мракоборец говорил торопливо, по существу. - А это что такое?... Маги! Призрачную защиту над левым флангом! Срочно!!! Воздух загудел, небо озарилось ветвившимися молниями, смертоносной паутиной окутавшими левый фланг светлых. Колдуны успели выставить щит, редкие изгибы электричества сумели найти прорехи. Там, где молнии касались земли, валились обгоревшие трупы. В ответ инквизиторские ряды выплюнули громадный пылавший шар, который понесся, набирая скорость, в сторону темных. Битва началась. Часть IV. 31.01.2007 01:51 - Drron
|