История. Архив публикаций
 ГЛАВА 1 - Аррик! Ко мне! – сержант-осадник ревел сквозь забрало шлема. - Седлай проклятье, езжай в штаб. Донесение передашь лично полковнику Гаррету. Никому другому, только ему. Все понял? Вперед, в Сандсити! От тебя зависит, доживем ли мы до следующего понедельника. Торопись! - Сэр, есть, сэр! – Аррик, хрупкий на вид ополченец третьего уворотного полка, ловко подхватил протянутый ему сверток, сунул за пазуху и помчался к стойлам. Проклятье глубин, чувствуя возбуждение хозяина, грозно рычало и мотало головой. Аррик не вскочил - взлетел в седло – и со всей мочи треснул животное промеж ушей. - Хоп! Хоп!!! Вперед, тупая скотина! – пыль вихрями разлеталась в стороны. «Проклятая пустыня! Какого тармана они сюда лезут, чего им здесь нужно?» - сержант, одновременно молясь за посыльного и проклиная вездесущий песок, развернулся и направился к самому большому шатру, раскинувшемуся в центре лагеря. Откинув цветастый полог, осадник с удовольствием окунулся в прохладу. - Посыльный отправлен, Ваше Высочество! К вечеру будет у ворот Санда, - вытянув руки по швам, отрапортовал дородному господину. Вокруг сидящего за громоздким столом принца толпилась элита батальона быстрого реагирования. - Отлично! Сержант, разъясни отделению поставленную задачу, - майор лишь на миг приподнял голову от раскрытых карт. - Есть! * * * - Чайка! Обед готов. Смотри, не успеешь перекусить, возможно, не удастся поесть никогда, - грубая шутка вызвала смех всего отделения. - Заткнись, Болтун, без тебя тошно, - девушка все же подошла к котлу. – Ну что, у кого какие новости? Может, кто слышал чего? Что нам сулит завтрашний день? - Глухо. Насчет информации о действиях противника – тишина. Зато с большой точностью могу предсказать нашу судьбу. Сержант говорил, что идем к Пещерам. На разведку, так сказать, - маг отделения, Ларик, на вид слишком молодой для военного дела, кисло ухмыльнулся. – С нами пойдут первое и третье отделения, то бишь, отправляют целый взвод. В полном составе. Видимо, рекогносцировка местности может вылиться в разведку боем. Так что дают по Дайтону на отделение. - Ну, это уже веселее, с паучками нам и Верховный Тарман не страшен, - Влад, такой же уворотчик как и Чайка, довольно потер руки. – Видал я под Девильсом, каковы они в бою. Скажу вам, это ого-го! Из восьми лап на трех стоят, а пятью хлещут! Броня толстая – что у нашего сержанта, а сила ударов – словно Зайчик критами лупит. От сравнения с животным Зайчик недовольно поморщился. Он был скор на расправу, сдачу в тавернах частенько давал до того, как начинали задираться. Лениво пообещал Владу пару затрещин. - Отставить разговоры. Смир-р-рна! – осточертевший голос сержанта вывел отделение из послеобеденной дремы. - Завтра, с рассветом, пойдем рисовать карты для майора – уточнять донесения разведчиков регулярной армии. Нам предстоит пробраться чуть ли не к самим Пещерам Мглы, пересчитать противников по головам и выбраться живыми. Предвосхищая вопросы и ласковые пожелания начальству, предупреждаю сразу – нытье отставить! В случае эффективной работы получим по Серебряному Полумесяцу на нос. Лица дружно вытянулись. Воины переглядывались, заулыбались. Полумесяц – это вам не какая-нибудь Багровая Звезда, Полумесяцем отмечают особо отличившихся. С такой наградой показаться на улицах Кепитала означало завоевать обожание женщин и зависть мужчин. - Вопросы есть? – рявкнул Молот. - Никак нет! – молодецки грянуло отделение. Только Ларик не разделял общей радости: - Командир, неужели все настолько серьезно? - Серьезнее не бывает. А сейчас – отбой. Отдыхаем, высыпаемся. Выход из лагеря с первыми лучами солнца. * * * За три месяца до описываемых событий: Толстые колонны грубой лепки, поддерживавшие низкие своды широкой комнаты, отсутствие окон – стены были занавешены тяжелыми темно-фиолетовыми портьерами, изукрашенными бесформенными багровыми узорами; через каждую пару шагов – чадящие факелы. Атмосфера императорского аудиенц-зала заставляла сердца биться чаще, а спины – покрываться потом. У северной стены, на троне, вырезанном из черепа древнего чудовища и инкрустированном драгоценными камнями, сидел мужчина могучего телосложения. Черные одежды плотно облегали мускулистое тело, не скрывая стать своего хозяина. По середине платинового обруча, обхватывавшего густые черные волосы, полыхал кровавый рубин. Рядом с ним стоял пожилой советник, облаченный в ярко-зеленую мантию. Беспорядочно рассыпанные по наряду звезды выдавали пристрастие к астрологии. - Мой повелитель, вы уверены, что желаете начать кампанию в начале марта? Дороги в грязи, с продовольствием туго, а после зимы, вы прекрасно знаете, войска не в самом лучшем состоянии, – сгорбившийся от времени Вальярд заискивающе смотрел на хозяина. Сидевший на троне человек слегка нахмурился, взгляд серых как сталь глаз был направлен куда-то в противоположную сторону зала: - Да, Вальярд, да. Ты прав. И сегодня, и до этого, и всегда - ты прав! Но есть момент, который ты не учел. Ты слишком осторожничаешь, боишься прогневить своего господина, меня, Владыку Тьмы, потому просчитываешь каждый шаг, взвешиваешь каждое слово. И все, что может повлечь за собой даже мизерную вероятность поражения, ты безжалостно отбрасываешь в сторону. Ты не рискуешь, Вальярд, ты ходишь только по твердой земле. - Но, господин, я лишь стараюсь, - советник склонился ниже, - стараюсь ради… - Не перебивай! – резко оборвал Император. – Ты все делаешь правильно. Потому до сих пор стоишь по левую руку от меня. Потому не окончил свои дни подобно предыдущим советникам – в пастях трупожоров. Ты ценный слуга, Вальярд, но всегда помни – незаменимых людей не существует. Погруженный в свои мысли повелитель добавил: - Заменить можно любого… Даже твоего Императора... – ледяной голос затих. Спустя некоторое время он встряхнулся и продолжил. – Так вот... В то время как я – истинный хозяин темного царства! Я не боюсь рисковать. И некому призвать меня к ответу! – Что-то я отвлекся, Вальярд. Записывай и запоминай! Войска покидают Демонсити с наступлением первого месяца весны. Авангард поведет мой сын, Раклит. Под его командование выделяю полк наездников, и более никого. Ничто не должно задерживать войска в пути. Сначала он пойдет прямо на север, до отрогов хребта Северных Ветров, затем двинется вдоль них, до перевала Печальной Невесты – тут всего семьдесят-восемьдесят миль, да сам перевал тянется примерно на сотню. Затем воины направятся на северо-запад, в сторону Дальнего Тракта. Выйдут на него миль на пятьдесят западнее Последней Деревни. Дальше – проще. Двести миль по ухоженной дороге рыцари Тьмы пролетят со скоростью огненного шара, выпущенного руками умелого колдуна. Минуют Скалу Путешественников и углубятся в пустыню. Немного восточнее Пещер Мглы раскинулся прекрасный оазис, там хватит места всей армии, которая подойдет через три недели вслед за Раклитом. Это наброски общей картины, Вальярд. За разработку мелочей возьмешься самолично. На сегодня все, свободен. Склонив голову в молчаливом поклоне, Вальярд, не поворачиваясь спиной к хозяину, удалился из зала. Император долго сидел неподвижно, размышляя и перебирая возможные варианты. Наконец встал, вытянул руки вверх – лицо перекосило от злого каркающего смеха – и закричал: - Да, Повелитель! Да! Скоро ты будешь на свободе! Наступит твое время – время всепоглощающей Тьмы! Я приложу все усилия, пускай вся моя армия свалится замертво, но оковы разрушатся! Что значат несколько десятков тысяч жалких человеческих душ в сравнении с твоей волей, мой Повелитель! Ничто! * * * - Сержант ушел. Думаю, направил свои тяжеловесные стопы к вдовой мадам Муарро. Как обычно, - негромко рассмеялся Влад. – Есть предложение посетить местную забегаловку «Корабль Пустыни». Я слышал, там можно не только хорошенько перекусить, но и выслушать пару-тройку замечательных историй, рассказанных хозяйкой. Только предупреждаю – на вино не налегать. Завтра слишком ответственный день. - Хозяин корчмы – женщина? – Болтун улыбнулся. – Не может быть! - Да, именно так. Ребята третьего отделения вчера были в увольнительной и остались довольными. Кто поддерживает? Первым отозвался Зайчик: - Иду. Веселый просто-напросто поднял руку, а Болтун обреченно проговорил: - Куда ж вы без меня. Раз Зайчик собрался, то вполне вероятны «столкновения интересов». Влад обернулся в сторону отмалчивавшихся Ларика и Чайки: - А вы как? - Я освобожусь через час-полтора, - покачал головой Ларик. – Чайка, помоги мне, пожалуйста, с зельями. Чуть позже мы к вам присоединимся. Я еще не разучился телепортироваться. - Зелья-шмелья… Пойдем, ребята. В конце концов, они знают дорогу, не маленькие, чтоб под ручки вести, - Влад направился к выходу из палатки. Желавшие отведать домашней стряпни и свежих историй потянулись следом. Миновав ворота в высоком плотном заборе – остановившись даже на день, батальон основательно окапывался, а тут - постоянный военный лагерь – воины выбрались на широкую тропинку, натоптанную солдатами за последнюю неделю. До обещанной корчмы было недалеко, около двадцати минут хода. Расположившись на отрогах Серых Гор, деревенька насчитывала едва ли три десятка покосившихся домишек, но посреди поселения стояло знатное питейное заведение. Повеселев в предчувствии сытного ужина, отделение в неполном составе вступило под сень деревьев, широкими ветвями скрывавших деревню от вездесущего солнца. - Цель расположена прямо по курсу. Ать-два, ать-два! Противник сдается без боя, – Влад беспрестанно болтал о всякой всячине. Большое двухэтажное здание, сложенное из крепких сосен, внушало уважение. Справа от мощного крыльца - конюшня, к которой прилепился вместительный сарай, слева курятник и загон для скота. Посреди двора - колодец с деревянным воротом и тяжелой железной цепью. - Хорошо хозяйство, не грех оставить несколько кредиток, - Болтун присвистнул. - Посмотрим, так ли оно хорошо внутри, как блестит снаружи. А то, понимаешь, иногда у брони бывает – сверху блеск, в подкладке треск, - проворчал Веселый. - Не сомневайся, оценим! Прошу за стол, господа! – Влад раскрыл перед остальными входную дверь и картинно раскланялся. – Не стесняйтесь, угощайтесь, наедайтесь, напивайтесь! В это время на пороге показался, пошатываясь, один из клиентов. У пьяницы закончились деньги, и он заторопился домой. Мужик в простой холщовой рубахе, опираясь одной рукой о стену корчмы, направился к своей лошади. С трудом взгромоздился и, со словами: «Вези, родная, домой… Ик…», окончательно вырубился. Лошадь понуро побрела за ворота. Зайчик и Влад переглянулись, а Болтун прокомментировал: - Сразу видно, мужик простой. Весь день в поле, как проклятый, а вечером пригубил чарку, не пьянства ради, а отдыху для, да чуток перестарался. С кем не бывает! Рассмеявшись, компания ввалилась внутрь. - Хозяйка! Что ни есть – неси на стол! Солдат гуляет! – прямо со входа прокричал Зайчик и направился к широкому столу, пустовавшему в центре зала. Местные хмуро взглянули на вновь прибывших и опустили глаза в глиняные кружки. И без того негромкие разговоры вовсе пресеклись задорным солдатским смехом. Но спустя несколько минут люди позабыли о незнакомцах. Темное пиво, светлое пиво… Какая разница, кто сидит рядом, когда в руке, в широкой кружке, плещется напиток богов. Развалившись на лавках, друзья споро принялись за угощения, что непрерывно появлялись на столе – прислуга сбилась с ног в попытках удовлетворить интересы новых посетителей. - А еда тут знатная, ничего не скажешь, – набив мясом рот, довольно пробурчал Веселый. Когда утолили первый голод, сидели, ковыряясь в зубах и потягивая крепкое пиво, во дворе послышалась брань. Зайчик заинтересованно повел бровью. - Сиди уж, а то, видать, не терпится одну-другую морду начистить, - Болтун осторожно похлопал товарища по плечу. – Поди, без тебя разберутся, у кого кулаки больше. - Да уж, разберутся… Я-то за справедливость ратую. А вдруг, кого невинного побьют? – Зайчик умоляюще посмотрел на Болтуна. - Невинных нет. Вообще нет. А рядом с корчмой - тем более. Паладины у тарманских котлов не шастают, - обронил Веселый. Шум постепенно нарастал. Внезапно входная дверь подпрыгнула на месте, словно снаружи в нее вписался таран, с размаху влетела в стену. - Что за черт, Капитан! Когда твои холопы научатся встречать меня с подобающими почестями? Только погляди! Один из них нечаянно упал на свою лопату. Я когда мимо проходил, видел, ему здорово досталось. Даже черенок переломил, - вошедший расхохотался. Из кухни выплыла хозяйка – дородная женщина в сером фартуке – и остановилась напротив нового гостя. - Даррел, я тебе говорила, и не раз, чтоб ноги твоей не было в моем заведении. Убирайся отсюда! И дружков своих не вздумай приводить. Вон, недалече стоит лагерем регулярная армия, так что найдем на тебя управу. - Милашка, - здоровенный детина в грязном рубище, исполосованный старыми шрамами и свежими царапинами, явно не собирался уходить. – «Корабль Пустыни» - единственная таверна на ближайший десяток миль. И, хочешь ты того или нет, но я буду ужинать здесь! Я и мои друзья! А теперь проваливай на кухню и приготовься встречать дорогих гостей. Живо! - Ребята, а этот урод не шутит. Смотрите на хозяйку – потупилась. А местные-то… местные… как воды в рот набрали. Живут здесь, каждый день ходят, мясо-пиво жрут, а супротив ничего сказать не могут, - Влад искоса поглядывал на происходящее. И впрямь, за соседними столами воцарилась тишина. Кто допивал пиво и спешил убраться восвояси, кто опускал взоры, мол, давая понять незнакомцам, что он лишь несчастный, уставший крестьянин, что ничего не может поделать с лесными разбойниками. - Гад, женщину обижает! – Зайчик встрепенулся, рука поползла под стол, ближе к перевязи с мечом. – Ща я ему разъясню правила хорошего тона, ткну свинью мордой в пол! Даррел царственно оглядывал всех, кто находился внутри и не успел покинуть зал. Люди боялись встретиться с ним взором, отводили глаза. На лице разбойника красовалась наглая ухмылка. Тут он остолбенел. Напротив, на его любимом месте, сидел какой-то незнакомец и улыбался прямо ему, Дарреллу, в лицо. В глазах ни капли испуга, ни грамма сомнений. «Либо идиот, либо не такой простой, как выглядит. Скорее, первое», - мысли пролетели быстро, Даррел принял решение. Нельзя оставлять наглость безнаказанной. Если местные один раз увидят его слабость, то в следующий могут зашевелиться сами. - Мальчишка! Ты кому улыбаешься? Мне?! – разбойник проверил на поясе дубинку. - Тебе, «дяденька», тебе. Не пошел бы ты отсюда, да поспешными шагами – не порти праздничный вечер. Завтра нас ждут важные дела, - худощавый Влад откровенно издевался над верзилой. - Ах ты, гаденыш! – не обращая внимания на соседей парня, Даррел выхватил дубинку и кинулся, было, вперед, к столу, за которым шел пир, но неожиданно замер посреди зала. - Стоять, обезьянка! А теперь - бросай свою палку-копалку и выметайся прочь, - раздавшийся сзади девичий голос подкрепил приказ повторным ощутимым уколом чуть пониже спины. – Не доводи дело до греха. Раздался грохот упавшей и покатившейся по полу дубины. Из-за спины удивленного Даррелла вышла стройная девушка, держа в руках длинную, острую шпагу. Глаза мордоворота округлились, он молча попятился к выходу. - Ребята, вас ни на минуту нельзя оставить одних. Зачем свару затеяли? - Чайка! Это было классно! Хотя, я бы и сам его обработал в лучшем виде, - Зайчик горделиво поправил перевязь. Видно было, что он действительно рад за уворотчицу - за ее показательное «выступление» перед оторопевшими крестьянами. – Присаживайся, скоро появится вкуснейший гусь… Хозяйка корчмы, поняв, что треволнения закончились, молниеносно сообразила, что за нехитрый намек сделал гость. Шепнула что-то на ухо мальчишке-прислуге, и тот быстрее ветра вылетел во двор. Спустя пару минут пронес на кухню безголовую птицу, окропив свой путь алыми пятнышками свежей крови. С кухни с новой силой полились дурманящие запахи. - Хозяйка, расчет! – звонко крикнул Зайчик спустя полтора часа. Женщина неспешно подошла к столу, где окончили ужинать гости. Странные какие-то, не испугались самого Даррелла! Когда же к ним час назад присоединился парень в колдовской мантии, то хозяйка вообще перестала что-либо понимать. Велела прислуге исполнять все желания посетителей и на этом успокоилась. - Спасибо вам, люди добрые, выручили от лесного мерзавца. Совсем одолел – проклятье на наши головы – приходит, когда вздумается, жрет-пьет, мебель крушит, платить не желает. Мужики в нашей деревне - сам видел, какие отважные. Чуть жареным запахло – нос в пол, и ни слуху, ни духу. Одно плохо – вернется он, да не один вернется. С друзьями, такими же разбойниками. Может быть, вы даже хуже сделали, - вздохнув, Капитан – так ее окликали присутствующие – начала протирать стол. - Это тебе за ужин, - Влад высыпал на стол пригоршню монет. – А насчет Даррела с дружками – не беспокойся. Сегодня доложим кому надо, а завтра к вам явится армейский патруль. Объясните им, что к чему, ребята обязательно помогут. Это для крестьян Даррел кажется серьезной проблемой. Однако, я уверен, у солдат он не вызовет трудностей. В два счета разделаются. Еще раз спасибо за стол, мадам, нам пора. Воины засобирались, дружно вышли наружу. Наслаждаясь опустившейся на землю прохладой, отправились в сторону военного лагеря. * * * Не успели отойти и на милю от корчмы, как их догнал молодой мальчуган. Тот, что резал гуся, вспомнилось Владу. - Сто-о-ойте! Подождите!!! Господа солдаты! Стойте же вы! – мальчишка бежал из последних сил. Прерывистое дыхание рвалось наружу, не давало ровно говорить, он весь покрылся потом. – Там… Там Даррел. Они вернулись. Людей убивают! - Парень, оставайся здесь. Передохни. Когда сил наберешься – беги в наш лагерь, расскажи обо всем. А мы сейчас - в деревню, - последние слова Болтун кричал на бегу, догоняя отделение. Ворвавшись во двор корчмы в боевом порядке – Веселый в центре, слева и справа Зайчик с Болтуном, по флангам бежали увороты, сзади маг – отделение остановилось. Тишина. Внутри здания и с боков, в хозяйственных постройках, никакого движения. «Не успели, что ли» - пронеслось в голове Чайки. – «Не может быть, мы летели как птицы». Ларик стал отдавать приказы: - Веселый Влад – в корчму, осмотреть. Чайка и Болтун – в конюшню, Зайчик со мной - поглядим в сарае. Встречаемся во дворе. Выполнять! Через несколько минут собрались снова. - Кого-нибудь нашли? – спросил Ларик. - Живых – никого. В корчме три трупа, местные, крестьяне, вроде как палицами до смерти забиты, - отрапортовал Влад. - В конюшне никого, проклятий нет, - бросил Болтун. - В сарае тоже чисто, - в это время с северного края деревни раздался женский крик. – Айда туда! Скорее! Отделение бросилось бегом. Подбегая к крайнему дому, увидели отвратительную картину – пятеро разбойников лупили здоровыми дубинами местного мужика, который давно перестал сопротивляться, прикрыл лицо руками и почти не дышал. Вокруг металась женщина, скорее всего, жена жертвы, истошно кричала. Ее-то вопли и услышали солдаты. Один из разбойников грубо отпихнул женщину концом дубины. Ты упала и потеряла сознание. - В атаку! – закричал Ларик и стал вращать ладонями, совершая непонятные пассы. С пальцев заскользили тугие струи пламени, сплелись в искрившуюся сферу. Ком огня становился все больше и больше, сначала размером с кулак, затем с голову… Колдун пустил шар в центр опешивших разбойников. Те как раз успели отступить от валявшегося в беспамятстве мужчины, пытались понять, что делать дальше. Раздавшийся хлопок заложил уши – готовые к магической атаке друга солдаты не испугались, в нужный момент закрыли глаза. В отличие от лесных разбойников, после всполоха огня они продолжали видеть. Силой взрыва душегубов бросило на землю, яркая вспышка ослепила. Подскочившим воинам осталось лишь крепко-накрепко связать пленников. - Да, явно ребята никогда не слышали о воинской подготовке. Эдакие бойцы-молодцы, способные лишь овец да крестьян гонять. Тьфу! – Зайчик был расстроен, что так и не смог почесать кулаки. Второй раз за день представилась возможность, и второй раз она ускользнула, считай, прямо из рук. Пнув Даррела под дых, прошел к месту сбора. Чайка приводила в сознание женщину, Болтун пытался нащупать пульс у избитого крестьянина. Остальные размышляли, что делать дальше. - Тащим в лагерь, там начальство решит. Если оставить здесь, то селяне их на части разорвут. А по решению суда они еще могут послужить стране, работая в каменоломнях Тысячи Проклятий, - подвел итоги Ларик. – Чайка, Болтун, как у вас? - Вроде ожил, - Болтун поднимал ошалевшего, не верившего в свое везение мужика. – Батя, слышишь меня, где остальные? Куда подевались? - В лес ушли, в лес. Завсегда так было – кто в лесу успел спрятаться, тому и счастье. А в этот раз от меня удача отвернулась. - Ну и порядки у вас… от пятерых оглоедов отбиться не могли. А что будет, если темные явятся? - Чур-чур-чур! Мы люди мирные, до нас не дойдут. Не пугай, сынок. Ларик хотел было гаркнуть мирному жителю прямо в ухо, что уже поздно, что, мол, враг давно на пороге, да только вовремя спохватился – тайна военная, нельзя кому попало рассказывать. Своим объявил: - Пленных берем с собой. Пошли. Начали, было, двигаться в сторону лагеря, как из-за деревьев выскочила Капитанша – с ее телесами это был поступок, достойный всяческого уважения: - Ребята, постойте! Зайдите в дом, хочу вам кое-что показать. - Веселый, пойдешь со мной, - Ларик направился вслед за женщиной. - Остальным – медленным шагом в сторону лагеря раз-два! - Да уж, у этой особы есть что показать, - хмыкнул Влад в спину удалявшимся друзьям. – Только вы там смотрите, ненадолго! Поднявшись на второй этаж, Ларик с Веселым оказались в уютной комнатушке - личной каюте капитана корчмы. Большую часть занимала массивная резная кровать, видимо, хозяйка не признавала моряцкие гамаки, в углу стоял крохотный столик с зеркалом, а напротив – узкий платяной шкаф. Женщина долго копалась в ящиках стола, затем начала что-то искать в шкафу. Веселый и Ларик недоуменно переглядывались друг с другом. Наконец, с победным кряхтением, она вынырнула из темноты и показала друзьям маленький сверток: - Это не простая безделушка. Я знаю, в ней есть какая-то тайна. Мой погибший муж – настоящий капитан – в свое время сильно ею дорожил. Но, так или иначе, судьба не предоставила ему возможности воспользоваться вещью по назначению. Знаю, что мне она ни к чему. Я не бываю нигде, кроме как в соседних деревнях. Использовать точно не смогу. А плохим людям отдавать жалко. Спасибо вам, господа, за ваши добрые дела – думаю, вы найдете вещице полезное применение. Храни вас Мироздатель! Озадаченный Ларик, почувствовавший сквозь тряпицу магическое жжение, поспешно развернул сверток. На руке оказался каменный осколок темно-синего цвета. «Что же это? Откуда в камне столько колдовской мощи? Что это за осколок, от чего отвалился?», - мысли Ларика понеслись как стая испуганных гусей. Решив отложить разгадку до будущих времен, замотал подарок в тряпицу и сунул за пазуху. Воины сдержанно поблагодарили женщину и помахали ей на прощанье руками. Выйдя на улицу, пустились догонять ушедших в лагерь. * * * Сгустившиеся сумерки застали друзей в теплых шерстяных спальниках. Ночи в пустыне холодные. Сержант, вернувшись с любовного рандеву, не заметил отклонений от устава и удалился к себе. Этой ночью, среди небесной черноты и тысяч серебристых огоньков, взошла новая звезда. Яркая, кровавого цвета, своим появлением она озадачила звездочетов и астрологов всего мира. В колдовских башнях семи городов лучшие умы безуспешно трудились над загадкой. Семеро воинов, те, кому на следующий день предстояло отправиться к стану вражеского войска с опасным заданием, крепко спали. Мягкий шорох песка, шелест сухой травы и треск поленьев в кострах – спокойная музыка пустыни ласково убаюкивала солдат. ГЛАВА 2 - Вальярд! Ты чувствуешь силу, что проникает в каждый уголок моего замка? Это сила древнего, могущественного колдовства. Она исходит с неба, от звезды, которой сегодня смертные дали имя. Люди окрестили ее Алой. Звезда наполняет меня радостью, мощью и уверенностью в победе! – Император встал с трона и неспешно прошелся по залу. – Мы победим! Но должны успеть окончить кампанию к тому моменту, пока Алая не сошла с небосклона. В нашем распоряжении целый месяц, Вальярд! Представь себе, целый месяц. Люди не умеют ценить отпущенное им время. Они бездарно растрачивают драгоценные секунды – любят друг друга, страдают, переживают, думают о будущем. Ха! За месяц я успею перевернуть мир! Владыка Тьмы светился радостью, он был счастлив. Вальярд прекрасно понимал, что хозяин не раскрывал свои планы до конца, но того, о чем советник узнал, с лихвой хватит напугать весь мир. Повелитель жаждал заполучить Вторую Отворяющую Печать. Она хранилась в подземельях Пещер Мглы. Подземные жители н вряд ли отдадут ее добровольно, придется вырывать силой. Не зря Император послал в пустыню лучших воинов Тьмы, цвет мрачного рыцарства. Он понимал, чего можно ожидать как от Служителей Мглы под землей, так и от Светлого Ордена на поверхности. Император поднял архивы и изучил рукописи предшественников. Под подвалами Демонсити, еще глубже, кем-то могущественным были запечатанные древние Катакомбы. Вальярд не знал, что там хранится, но видел, с какой силой стремится туда попасть хозяин. Этого знания ему хватало, чтобы предположить, что там находится нечто ужасное – новые источники силы, артефакты, мудрые книги – искомое может оказаться чем угодно. Вальярд знал одно – сокровища надежно спрятаны от смертных. Следовательно, тогда, давным-давно за сонмом прошедших лет, предки потратили уйму времени, чтобы сокрыть тайну от посторонних взоров. Никто не станет расходовать столько сил и средств, дабы схоронить несколько сундуков с золотом или драгоценными камнями. Здесь нечто значительнее, весомее, дороже мирских богатств. Вальярд боялся. Конечно, хозяина советник боялся не меньше, но это был страх привычный, засевший глубоко в подсознании, а перед неизведанным злом подгибались колени. Несмотря на свое нынешнее могущество, Император любой ценой желал заполучить сокровища Катакомб. Что это может быть? Вальярд не находил ответа. Он перерыл горы доступных книг – разве что не копался в личной библиотеке Императора, но нигде не нашел даже скромного упоминания, ни одной пометки на полях. Нигде и ничего. Пусто. От этого страх становился сильнее. - Мой Император, вы могущественны как никогда, вам удается любое начинание. Несомненно, Вторая Отворяющая Печать - если не сегодня, то в течение недели точно - окажется в ваших руках, - низко склонившись, забормотал Вальярд. - Ты прав, мой преданный советник! Ты абсолютно прав! Как же я жду этого момента. Осталось собрать Отпирающую Руну – в древних пергаментах говорится, что ее осколки разбросаны по всему свету. Они должны быть надежно спрятаны от алчных рук. Над этой проблемой я бился в течение многих лет... – словно очнувшись от гипнотического сна, император заметил рядом с собой Вальярда. Он понял, что последние слова проговорил вслух, приказал советнику: - Иди, и хорошенько следи за развитием событий на западе. О новостях докладывать немедленно! «Иди, мой слуга, все равно обрывки моих слов тебе ни о чем не расскажут» «Отпирающая Руна … Отпирающая Руна. Где-то я что-то про нее видел. Вспомнить бы, в каком из тысяч и тысяч манускриптов! Но я стал на шаг ближе. Терпение и труд – два благословенных человеческих качества», - и Вальярд помчался по гулким коридорам дворца. Алая Звезда ярко засияла в небесной вышине. * * * Утренние лучи пока что милостивого солнца застали второе отделение первой роты первого батальона быстрого реагирования далеко в песках. С тех пор как проснулись, верхом на Дайтоне они успели одолеть около двадцати миль. Слева и справа виднелись широкие спины точно таких же «пауков» и сидевшие на них солдаты двух других отделений. Двадцать четыре человека и три Дайтона. Лейтенант Лоскут ехал с первым отделением. Взвод с поставленной задачей. Едут не люди, а механические големы, нацеленные на выполнение задания. Армейская муштра не прошла даром. В батальоне особые требования. Мысли, не относившиеся к делу, заталкивались бойцами в глубь, чтобы не отвлекали в случае опасности. Маги сидели, прикрыв глаза, сканировали окружающее пространство. Легкие заклятия-паутинки надежно окутали взвод. Из-за присутствия противника они не решались использовать более мощное колдовство. Молот, сидевший впереди всех, на самом краю панциря Дайтона, мало доверял магическому чутью. Зато своим глазам, рукам и ушам верил на сто один процент. Потому постоянно всматривался в даль бесконечных рядов ребристых дюн, покрытых редкой сухой травой. Двигались к северу, через десять минут должны были выйти на Большой Торговый Путь между Сандсити и Сансити. Хорошо бы не напугать редкие нынче торговые кареты, идущие в Солнцеград. Проклятья глубин, запряженные в торговые караваны, жутко боятся громадных пауков – своих естественных врагов под землей. Да и с мирным людом могут возникнуть проблемы. Могут не выдержать нервы. Неподготовленного человека шок от увиденных чудовищ может оставить заикой. - Ух, лохматый ты мой, - сержант потрепал чувствительные волоски, выбившиеся из-под панциря рядом с верхним рядом глаз Дайтона. «Паук» дернул двумя средними лапами в знак удовольствия. Внутри, под крепкой броней насекомого-переростка, что-то заурчало. – Вот, гадина хитиновая, радуется жизни и ни беса ее больше не беспокоит. Захотела пожрать – жрет то, что рядом пробежало, не хочет жрать – не жрет, хочет спать – валится, где стоит, в пыль и храпит. Кто ж такую броню прокусит? Видимо, только людям неймется – ищут все новые и новые способы убийства. Вообще, человеку почему-то завсегда приятнее становится, когда другому в душу нагадит. Тьфу, слов нет. Лиричный монолог сержанта удивил рядовых. Вот от кого, но от него не ожидали ничего подобного. Всегда подтянутый, в форме строго по уставу, он вел их сквозь армейскую жизнь, ледоколом вспарывая превратности судьбы. - Кстати! Отделение, внимание! Забыл сообщить. Когда вернемся в лагерь – из воинов никто и никогда не говорил «если», слово было под негласным запретом – будем знакомиться с новичком. Наконец-то нам выделили Целителя. У нас снова будет полный состав, - последние слова сержант произнес очень тихо, украдкой бросив сочувствующий взгляд на Чайку. - Песок, зараза, в глаз попал, - вытирая из правого глаза несуществующую песчинку, пробормотала уворотчица. Солдаты невольно взглянули на боевую подругу. Лишь Веселый угрюмо буркнул что-то среднее между «ясно», «хорошо» и «так точно». Бойцы прекрасно помнили предыдущего Целителя – Сарвана – с Чайкой у того сложились куда более теплые отношения, чем просто «дружеские». Последний бой за Девилсити разлучил влюбленных навсегда. Вражеский меч развалил Сарвана от головы до пупа, выпустил наружу сизые внутренности. Целитель успел завершить заклятие, выдернувшее Чайку из когтистых лап смерти, но сам подставил себя под удар – не успел защититься. Никто не смотрел, что Чайка сделала с плененным темным. Не смотрели, и никто ее никогда об этом не спрашивал, а сама она молчала. * * * Полтора месяца назад: - Отец будет доволен, - Раклит оглянулся и с гордостью оглядел воинов. Смертоносные Наездники Тьмы - отборные войска, посланные Императором в авангарде. Закованные с головы до пят в крепкую вороненую сталь, размахивали шипастыми булавами, острыми кривыми мечами и уродливо изогнутыми топорами. Они наводили страх на все живое, встречавшееся на пути. Для наездников отбирались лучшие Проклятья глубин, выращенные в императорских зверинцах. В животных развивали природную жестокость и безоговорочную преданность хозяину. Как и сами наездники, звери покрывались крепкими латами. Несмотря на тяжелую ношу, которую в бою они были вынуждены таскать на себе, на их силе и выносливости это не отражалось. По природе своей массивные, кряжистые существа, обладавшие длинными кривыми когтями, крепкими зубами и толстой шкурой, они не боялись никого и ничего – ни людей, ни зверей, ни острых кольев. Перевал Печальной Невесты позади. В компании трех тысячников Раклит полчаса как неспешно ехал по каменистой местности предгорья, а за ним с отрогов все спускались и спускались три тысячи бесстрашных воителей Тьмы. В армии, доверенной отцом Раклиту, царили дисциплина и беспрекословное повиновение. Принц радовался представившейся возможности показать себя, проявить ум, смекалку и молодецкую удаль. Император по праву станет гордиться своим преемником. Остался сущий пустяк – исполнить поручение Его Величества, а лучше бы было выполнить его до того, как в пустыню с основным войском самолично пожалует Владыка Тьмы. Радужные мечты унесли молодого тармана в мир, где он примерял на себя корону Патриарха, раздавал указания, по его воле строились и рушились города, жили и гибли тысячи людей… * * * Торговый Путь перевалили полчаса назад. Еще долго караванщики будут удивляться, ничего не понимая, глубоким выщерблинам, появившимся на мощеной дороге – следам когтистых лап Дайтонов. Нескоро сухой ветер отшлифует поверхность дорожного полотна до первозданного состояния. Сержант вздрогнул. Показалось или нет? Впереди, за очередной дюной, что-то мелькнуло. Привыкший к постоянной опасности, Молот дал отделению команду «Готовься!» Маги ничего не замечали, но сержант не мог не доверять своим чувствам. Подав тревожные сигналы двум остальным отделениям, они подождали, пока приблизятся соседние Дайтоны. Осторожно продвигаясь вперед, воины высматривали движение за дюной. Шаг, другой, третий… Лапы «паука» за раз преодолевали четыре-пять человеческих шагов. Окрестность огласилась дикими воплями. Безумные крики напавших врагов эхом отражались от соседних дюн, становились громче. Призванные напугать, они разбивались о холодные, расчетливые действия взвода. Из-за кучи песка, подстегивая себя боевым кличем, показались несколько десятков Наездников. Двигаясь слаженными тройками, они стремительно сокращали расстояние. Проклятья Глубин, чувствуя скорую битву, неслись навстречу врагу. Оружие Наездников взлетело над головами, сверкая отраженными лучами солнца. Взвод был наготове. Боевое заклятие трех магов сплелось воедино над головами бойцов, бурлящий шар, едва сдерживавший внутри себя вспышки молний, сверкая разноцветными искрами, устремился на головы напавшему противнику . Наездники не рассчитывали на столь быстрый отпор. Недоуменно глядя на приближающуюся стихию, скованную колдовскими путами, продолжали нестись на «пауков». Передние ряды выставили длинные копья, призванные отыскать слабое место в хитиновой броне Дайтонов и пронзить насекомых. Наездники Тьмы, уподобившись коллекционерам-энтомологам, собирались насадить громадных бабочек на свои отточенные булавки. Вспышка грома, всполох огня, свист ветра – сверкающие электрические разряды посыпались в гущу наездников, жидкие капли пламени находили малейшие прорехи в доспехах и прожигали плоть, ледяные струи били в лица, руки, грудь – сшибали всадников с проклятий глубин и раскалывали доспехи. Из четырех десятков наездников в седлах осталось около двадцати. Добрая половина была поражена магическим шквалом. Солдаты взвода спрыгивали на землю. Первое, второе, третье отделения. Бойцы моментально вскакивали и становились в боевые порядки, как положено по уставу. В центре осадник, окруженный критовиками, по флангам уворотчики и позади всех - маги. Отлично выдрессированные Дайтоны встали на три задние лапы, закрывая свободное пространство между отделениями. Остатки наездников уже без жуткого крика домчались до первых рядов оборонявшихся. Откинув в сторону копья - бесполезное в ближнем бою оружие – они доставали из ножен и ременных петель мечи и топоры. Наездники не ведали, что такое отступление. Они приготовились умереть, унеся с собой к Мусорщику как можно больше противников. Основная масса закованных в доспехи врагов навалилась на первое и третье отделения. Середина атаковавшей лавины была начисто снесена магическим залпом. Перед Молотом и Зайчиком появилась морда одинокого проклятья глубин, неизвестно как уцелевшего в шквале стихий. Из-под стальных пластин брони внимательно следили красные глаза зверя. Наездник, вцепившийся левой рукой в поводья, безумно размахивал длинным ятаганом, стараясь перед смертью хоть кого-нибудь ранить. - Если когда-нибудь увижу, что вы деретесь так же, как этот недомерок – самолично придушу после боя, – сержант ловко поднырнул вправо, уходя от секущего удара лезвием, и ткнул ручкой молота в защищенный крепкой броней бок наездника. Если бы его маневр попробовал совершить кто-нибудь другой, возможно, ничего бы не получилось. Не хватило бы силы. Но словно гранитные, вздулись от наполнившей их крови грудные мышцы, мощные руки напряглись, и всадник, стянув за собой седло, слетел на землю. Не дав врагу опомниться и вскочить на ноги, осадник опустил молот на голову противника. Внутри смачно хрустнуло, из смятого конусного шлема брызнула кровь. - Влад, Болтун – на помощь к первому отделению. Ларик, прикрывай нас, пойдем к третьему. Ударим с тыла! Каждый знал, что делать. Не было бездумного размахивания оружием, пустых криков и нелепых движений. Двигались четко, как на тренировках. Остававшихся в живых врагов сразили одного за другим. Темные воители не остались в долгу. Критовики третьего отделения бездыханно распростерлись на песке, уворотчик зажимал руку, осадник из последних сил отбивал удары троих уцелевших врагов. Маг пытался помочь, но еще не пришел в себя после предыдущего заклинания – глазные яблоки ошалело вращались в глазницах, видимо, он мало что понимал - столько внутренней силы истратил в бою. Целитель склонился над вторым уворотчиком, пытаясь стянуть края рваной раны. Получалось плохо, к тому же, воин потерял много крови. Помощь второго отделения пришлась как нельзя кстати. Вылетев из-за спины Дайтона, бойцы вихрем пронеслись сквозь остававшихся в живых наездников. Располосованные тела служителей Тьмы пали на песок. Свежая кровь забрызгала доспехи, не оставив непричастных к жуткой вакханалии. Поняв, что в их помощи больше нет необходимости, Молот скомандовал: - На помощь первому отделению! – проревел он, смахнув с огненного молота дымившиеся куски плоти. Солдаты бросились к группе воинов, продолжавшей отчаянно сражаться. Лейтенант смог организовать оборону, пока что лишь уворотчик зажимал рассеченное бедро. Остальные, встав спина к спине, не позволяли себя разделить. Не начиная контратаку, сумели сдержать противника до подхода помощи. Добить нескольких наездников совместными усилиями оказалось совсем несложно. - Молот! Сзади! – сквозь марево Болтун различил наездников, приближавшихся с юга. – Они идут со стороны Торгового Пути! - Собрать раненых! Отделениям – грузиться на Дайтонов! Расходимся! Кто-нибудь да выберется, - последние слова лейтенант Лоскут произнес с тяжким вздохом. Затем обратился к Молоту. – Сержант, ты поведешь своих ребят на север, дальше. У вас нет пострадавших, пара царапин не в счет. Возможно, твоей группе удастся завершить операцию. Мы отвлечем наездников и попытаемся скрыться. - Но, лейтенант, мы разворошили осиное гнездо… - Нет времени, сержант. Исполняйте приказ! - Есть! Погрузив раненых и кратко попрощавшись с мертвыми, солдаты разъехались в разные стороны. Всадники становились все ближе, но «пауков» им было уже не догнать. - На север – так на север! – осадник сурово сдвинул брови. - Держитесь крепче, ребята! Хоп-хоп! Поше-е-ел, животное! Дайтон постепенно набирал скорость. Через некоторое время они достаточно отдалились от новых противников, чтобы не беспокоиться о возможном нападении. Спустя пятнадцать минут те вовсе скрылись из виду, отвлекшись на остатки первого и третьего отделений. ГЛАВА 3 Две недели назад: Для Сандовской пустыни оазис оказался неприлично большим. Воины Раклита разместились без труда, осталось достаточно свободного места под плотными, не пропускавшими солнце ветвями деревьев. Лагерь разбили на западном крае зеленого острова – ближе к конечной цели похода. Воды было в избытке, а охота по пути - удачной. Оставалось готовиться к появлению Императора и остатков войска. Раклит расставил дозоры и изготовился терпеливо ждать. Владыка не любил спешку в ответственных делах. А судя по силам, направленным в предместья песчаного города, это дело для Императора было крайне важным. Похоже, мечты о досрочном исполнении желания повелителя можно было похоронить – как ни старались воины найти вход в подземелья Служителей Мглы, так ничего и не вышло. «Ну и ладно», - думал принц, – «отец наверняка знает что-то, неведомое мне. Ясно, что не стремится он делиться секретами со своими приспешниками. Затаил в рукаве несколько козырей. Главное сейчас – это подготовиться к встрече. Когда-нибудь настанет мой час, и я сяду на костяной трон. Вот тогда-то мир запоет по-моему. А пока что мне остается повиноваться приказам Владыки». - Ганнар! Разослать во все стороны усиленные отряды – по четыре дюжины в каждом. Любой, кто попадется им на пути, должен быть уничтожен. Желательно брать пленных, но необязательно. Исполняй! – Раклит на минутку отвлекся от танцевавшей девушки. Хороша, чертовка, как сладостно изгибается! Даже слишком хороша для рабыни. - Так точно, Ваше Высочество! Будет сделано, - пожилой тысячник поспешно удалился от костра. * * * - Все слышали приказ лейтенанта, - сказал Молот. – Нам досталась трудная задачка. - Зато все живы, командир, а что будет за поворотом – это еще бабка на двое сказала, - Влад не казался особо опечаленным. – Прорвемся, где только наша не пропадала! - Угу, наша пропадала там, там и вон там. А нынче наша и здесь пропадет, - буркнул Веселый. - Не вешай нос, дружище! Помни, в лагере нас ждут Серебряные Полумесяцы. - Мертвым награда ни к чему, - не желал успокаиваться критовик. – Сказал бы я, куда ты можешь засунуть эти полумесяцы, да только не хочу получать лишних нарядов. - Оставить разговоры, - сержант недобро посмотрел на Веселого. – Молчать в тряпочку, коли нечего сказать по существу. Лично я под секиры врага шею подставлять не собираюсь. И никому не прикажу. Будем действовать тихо, скрытно, не спеша. Ни одна крыса не услышит, ни одно проклятье глубин не шелохнется. Для начала, думаю, избавимся от Дайтона. Зверек умный – обратно дорогу найдет. - Сержант, да вы что! Как же мы без него! – запротестовал Болтун. - Да тут столько ножками шагать, что ни в жизнь не вернемся. А уставший солдат – плохой боец. - С паучком нас наверняка засекут. Следы больно приметные оставляет, да и габариты для разведывательной миссии имеет неподходящие. В общем, дело решенное. У следующей дюны слезем на землю, путь продолжим пешком. Лица личного состава скривились. Привыкли катиться по песчаным гребням, полулежа на жестком хитиновом панцире. - Далее! - неумолимо продолжил осадник, сделав вид, что не заметил недовольство. – Разделимся. Здесь два достаточно больших оазиса, где противник может разбить базу. Вот их и прочешем. Я, Веселый и Чайка – пойдем на северо-запад, остальные двинут на северо-восток. Чувствую, что кордон, встреченный сегодня днем, не единственный. Миссию приказано выполнить даже ценой собственных жизней. Начальство до сих пор не в курсе, какой смысл в появлении здесь темных. Что они тут потеряли? Так что не расслабляться. Их тут может быть несколько сотен, а может – и несколько тысяч. Встретимся… Гм… Через трое суток на Большом Торговом Пути, в двадцати километрах от Сандсити. Там как раз стоит небольшая деревушка, прямо на тракте. Сойдемся в местной таверне. Ждем друг друга сутки. Если вторая половина отделения не явится – возвращаемся в лагерь, без самодеятельности! Но, надеюсь, перед глазами майора предстанем все вместе. За старшего во второй группе остается Ларик. Удачи, ребята, пора заняться работой, за которую нам платят неплохие деньги. С грустью проводив спину удалявшегося Дайтона, маленькие группки разошлись в разные стороны. Двоих Молот вел за собой налево, остальные четверо зашагали в правую сторону. * * * - Командир! На юге наездники потерпели поражение в стычке с регулярной армией Сандсити. В живых никого не осталось. Соседняя группа спешила на помощь как могла, но не успела. Четыре дюжины наездников – все как один – сложили головы за Тьму! – гонец, произнесший жуткие слова, еле стоял на ногах. Проскакав верхом несколько десятков миль, он едва не падал от усталости. - Что? – Раклит привстал с подушек. – Что случилось? - Группа лейтенанта Савьяха патрулировала южные окрестности лагеря. Они работали в паре с моим командиром, лейтенантом Двоедушником. Решили обойти песчаное ущелье – вы знаете, в той местности их много. Один слева, другой справа. Видимо, когда Савьях пересек самый трудный участок пути, то услышал звуки приближавшегося неизвестного отряда. Либо заметили их – пара дозорных всегда идет впереди каждой мобильной группы. Согласно приказу Вашего Высочества, они постарались их уничтожить. Организовали засаду и атаковали неприятеля по всем правилам военной школы. Но солдаты врага были настороже. Непонятно как, но они раскрыли ловушку и успели приготовиться. Шли на трех Дайтонах. Армейские колдуны просто-напросто разметали половину наездников, когда те только-только показались из-за дюны. Магический удар был слишком силен. Но Ваши солдаты, принц, проявили себя истинными героями. Они не бежали от поражения, наоборот, словно дикие звери, в отчаянии бросились на врага. Погибшие наездники захватили с собой в кипящие котлы немало противников. Я сам издали видел конец сражения – мы опоздали всего лишь на несколько минут. Все было кончено. Нам оставалось только отомстить за мертвых товарищей. Враги разделились и бросились в разные стороны. Малая группа ускользнула от мести. Остальных двух пауков мы перехватили и уничтожили. Пленных взять не удалось. Враги сражались слишком отчаянно. - Идиоты! Разве не ясно, что те, кого вы уничтожили, были прикрытием для второй группы! Убитые не стали от вас убегать, хотя могли бы. Проклятье глубин никогда не догонит Дайтона! Кретины! Они сложили головы, но добились того, чего хотели. Спасли оставшихся, дали им столь необходимое время, чтобы запутать следы. Догнать! Найти и обязательно взять пленных – во что бы то ни стало! Регулярная армия не дремлет. К приезду Императора не должно быть ничего, что могло бы помешать продвижению его планов. Кругом, марш! – Раклит взбесился. Какие дурни служат в его армии, как можно не понимать очевидных вещей! Упустили мобильный отряд врага, скорее всего, целое отделение. Скорее всего, это отделение Батальона Быстрого Реагирования Кепитала, а не регулярная армия Сандсити, как предположил Двоедушник. Того самого батальона, что уже несколько дней мозолит глаза южнее Большого Торгового Пути. Это непростые ребята, с ними играть нельзя. Если возникнут проблемы, то полетят головы. Император не пожалеет собственного сына, если тот не оправдает его надежд. Раклит призадумался. Первое, что необходимо сделать – следует выловить вражеских солдат, просочившихся на его территорию. Второе – заставить противника забыть о его, Раклита, существовании – идеальным вариантом было бы отвлечь их на что-нибудь другое. В крайнем случае, придется вступить в открытую конфронтацию, что означало гибель многих и многих. Отвратительный вариант. Принц содрогнулся от подобных мыслей. Но если возникнет необходимость, он отдаст приказ. Тысячи людей безропотно пойдут на смерть. Проще пережить множество чужих смертей, чем один раз взглянуть в глаза собственной. А если Император останется недовольным, то она неминуема, как ежедневный восход солнца на востоке. * * * Солнце медленно исчезало за горизонтом. Уставшие солдаты брели по бескрайним пескам. От белого режущего света слезились глаза, гудели натруженные ноги, за спинами исчезали пройденные мили пути. - Ларик, когда будет привал? – Влад вымотался и жаждал упасть на твердую землю, увериться, что она в самом деле не начала раскачиваться как безумная. – Болтун с Зайчиком прут и прут, им-то что! Силищи хоть отбавляй. А я - слабенький уворот, мне просто необходим отдых и искренняя забота сослуживцев. Костер там развести, зайца пойманного разделать-зажарить. Смилуйся! Маг, не сбавляя ход, ответил: - Скоро. Как только дойдем до оазиса Трех Камней. Думаю, сержант специально отправил нас в ту сторону, где вряд ли встретится противник. Кстати, этот оазис пользуется у местного населения дурной славой. Говорят, будто здесь живет злобное создание хаоса, не жалующее смертных. - Бррр, хватит сказки рассказывать, - Болтун поежился. – Добрый меч, крепкий кулак – это я ценю и понимаю. А ваши колдовские дела мне претят. Честный воин должен разговаривать с врагом на языке стали, побеждать за счет навыков во владении оружием. В то время как вы постоянно чего-то шепчете и ручками трясете. А потом неожиданно сверкают молнии, бьет град, раскалывается земля. Ну, куда это годится! Где ярость битвы, где упоение честной победой, где страх, пляшущий в глазах поверженного противника? - Каждому свое, Болтун, - Ларик ухмыльнулся. - Глядите, там, за дюной! Это мираж или взаправду кусты начинаются? Если все по-честному, то до оазиса рукой подать. А вместе с ним и до привала, - повеселевший Зайчик ускорил шаг. – Через полчаса я буду нежиться… - Через полчаса ты будешь собирать хворост, - перебил его Ларик. – Завязывайте с болтовней. Если мы не заметили наездников, то это не значит, что их здесь нет. Солдаты приутихли и дальше двигались осторожнее. Ларик при помощи магии пытался уловить эманации чужого колдовства, остальные пристально всматривались в видневшиеся заросли. Внезапно маг вскрикнул и повалился наземь. К нему подскочил Влад, принялся тормошить: - Ты жив? Очнись! Что случилось? Критовики пригнулись и внимательно смотрели по сторонам. - Это… Что-то чужое… Большое и сильное. Оно внутри меня, нет, оно снаружи, где-то рядом... Похоже, сказка оказалась былью. Нам надо немедленно отсюда уходить – здесь не может быть никаких воинов Тьмы. Здесь вообще никому из смертных нельзя долго находиться. Местный хозяин слишком могущественен. И он обозлен на всех. Отходим, - прошептал Ларик. - Никуда вы не уйдете, раз уж зашли ко мне на огонек, - раздавшийся из-за деревьев голос, больше похожий на звериное рычание, заставил солдат вздрогнуть. – Никакого воспитания. Какие нынче люди пошли - сплошь наглецы и ворье! Деревья закачались, сквозь них напрямик к замеревшим солдатам ломилось нечто громадное. - Сейчас я выйду. Вы только в штаны не наложите, а то у меня обоняние острое. Не хотелось бы испытывать дискомфорт в собственном жилище, - приближаясь, голос зазвучал громче. Хотя несколько секунд назад уже казалось, что над головой дебоширит оркестр пьяных барабанщиков. Верхушки крон затрещали. Сначала люди не поняли, что появилось перед ними. Бесформенное, девяти метров в высоту, оно неспешно двигалось в их сторону. Чуть позже различили короткие толстые ноги, массивные руки до колен, широченную грудь и маленькую – по сравнению со всем остальным – голову. Хотя, если поставить ее супротив человеческой, то голова существа оказалась бы раза в три крупнее головы среднего человека. - Гм… Эээ… Ты кто такой, чудище невиданное? – Зайчик растерянно уставился на незнакомца. – В любом случае, мы тебе плохого не делали, и ты нам, пожалуйста, не препятствуй. Мы шли своей дорогой, по ней и дальше уйдем отсюда. Дел, понимаешь ли, по горло. Критовик покосился на шею великана и подумал, что с таким горлом можно баранов целиком заглатывать - не поперхнешься. - Ха! Ко мне сегодня явились дети смелого народца, - чудище заухало, явно выражая веселье. – Давненько я не встречал отважных воителей, храбрых богатырей и всяких там прочих героев. Позабыли обо мне. Никто не жаждет одолеть Общего Врага себе на славу, а мне на погибель. - Общий Враг! Это ты? – Ларик поперхнулся. – Ты – живой? - Как видишь. Вообще-то раньше нас больше было. Исполняя долг перед создателем – Лордом Разрушителем – я уничтожил большой город на востоке. Кажется, назывался он Истсити. Освободился от влияния демона и стал сам себе хозяином. С тех пор этот оазис – мое пристанище, - монстр горестно вздохнул. Словно вихрь просвистел над головами людей. - В недавнем бою под Кепиталом погиб предпоследний Общий Враг. Он любил крушить, жечь, убивать, причинять страдания… - А ты? Что, не такой как все, что ли? – спросил с надеждой Зайчик. - Нет. Я последний представитель своего рода. И я до сих пор жив отнюдь не из-за своей силы, а благодаря мозгам. Люди облегченно выдохнули. - А чего же ты тогда нашему магу чуть дух не вышиб? – с долей вызова бросил Влад. – Раз весь из себя такой мирный и добрый? - Не признал сразу, что герои идут. А так… Частенько приходится на окрестных людишек жуть наводить – чтоб боялись и своим любопытством почем зря не беспокоили. За последние несколько сотен лет я весьма преуспел в колдовских деяниях. Люди говорят, что сила – уму могила, но это точно не про меня. - Это мы-то герои? Еле-еле от наездников удрали, тоже мне, герои! – Болтун зло сплюнул на землю. – Плохие из нас герои. - Сами боги иногда не могут разобраться в хитром плетении нитей судьбы. Вот только представьте себе - ни Мироздатель, ни Мусорщик. Сидят себе на вершине Голой Горы, а сделать ничего не могут. Зайчику надоел непонятный разговор, и он решил закруглить бессмысленную беседу. Тем более, что понял, никто не собирался ими перекусывать. Несколько осмелел: - А ты нам колдовством своим не подскажешь, где тут недалече темные воины лагерь разбили? - А какой мне с того интерес – подсказывать вам что-либо? Просто так и свинья не перевернется. Хотя, - Общий Враг почесал затылок, - есть у меня одно небольшое дельце. Если поможете, то я не оставлю вас без награды. - Выкладывай, что за неприятности могут быть у такого большого чудища, как ты. А мы посмотрим, чем сможем помочь, - заинтересовался Ларик. - Проблема моя вот в чем… - Общий Враг уселся перед людьми и вкратце поведал свою историю. - Ха-ха-ха! Сделаем в лучшем виде! Веди к хижине, великан! – люди рассмеялись и двинулись вслед ужасному монстру. * * * Ночь принесла с собой долгожданную прохладу. Утомленные солнцем глаза отдыхали в сумеречном свете. Вместе с хозяином окрестностей люди сидели в большой пещере, заменявшей Общему Врагу и дом, и лабораторию для таинственных опытов, и место отдыха. Три Камня, в честь которых назвали оазис, оказались небольшими скалами, в одной из которых уютно расположился Враг. - Только, прошу вас, всех до единого! Вы не представляете, сколько раз эти создания портили мои эксперименты. Сколько ингредиентов стащили из-под носа! Нет ничего хуже этих безмозглых тварей. К сожалению, они поселились в Трех Камнях раньше меня, если бы я про них знал заранее – то за сотню миль обошел бы оазис. Но сейчас поздно. Привык, да и слишком многое сделано – оброс магическим хозяйством. Банки-склянки-порошки – все на себе не утащишь. По виду Общего Врага было ясно, что ему изрядно досаждали пустынники, прижившиеся по соседству. Хитрые создания так обустроили место своего обитания, что одно из многочисленных ответвлений их ходов оканчивалось прямо в пещере местного хозяина. Время от времени они совершали разорительные набеги на лабораторию, грызли редкие корни, в поисках съедобного смахивали на пол склянки с колдовскими отварами, крали блестящие амулеты и обереги. Чудище со своими габаритами не могло угнаться за пронырливыми воришками, вот они и хозяйничали в его обиталище. - Есть у меня зелье – трое суток варил. Но его необходимо рядом с подземным озером разбрызгать, как раз там, где их гнездо расположено. Сам туда не пролезу, а помощников все это время найти не удавалось. Хорошо, вы подвернулись. - Сделаем, чудище, сделаем, как обещали! Мы хозяева своему слову, - сказал Зайчик. - Всяких я хозяев на своем веку повидал. Есть и такие, что хотят – дают слово, а расхотят – обратно забирают. - Мы другие. Наше слово крепкое, не переломишь, - гордо произнес Ларик. – Мы ж не Темные какие-нибудь, живем честно. - Хорошие люди нередко и среди темных встречаются. Да и в Белом Ордене мерзавцев хватает. Так что, особливо не кичись тем, что ты «нетемный». Честность человека не от склонности зависит, а от него самого. - Ладно, хватит философию разводить, - Болтун был готов действовать. – Как к этому озеру попасть, рассказывай, а дальше дело за нами. - Сейчас, сейчас, успеете. Ларик – тебя вроде так друзья кличут – доверю тебе бутылочку со змеиным снадобьем, ты кажешься человеком образованным, думаю, умеешь пользоваться магическими отварами, - с этими словами Общий Враг взглянул на маленькую каменную пробирку, зажатую в тисках на краю стола. – Бери. Когда будете на берегу, вылей содержимое в воду. Как сделаете – возвращайтесь назад. Я буду вас ждать. - Хорошо, до скорой встречи! – Зайчик первый полез в указанную хозяином нору. Еле протиснувшись в узкий лаз, он терпеливо подтягивался и полз дальше. «Куда уж тут такой махине. Я сам-то едва не застреваю», - пронеслось в голове. За ним, кряхтя и сопя, лезли остальные. Куда один – туда все. Командный подход к решению проблем обеспечивалт победу в самых тяжелых ситуациях. Кто сражается сам за себя, тот ничего не стоит против слаженной группы. Одна из первых истин, что вбиваются в головы новобранцев. - Ларик, ты можешь что-нибудь сделать? Тут темно, как у тармана под подушкой! – не выдержал Болтун. – Я не хочу ползать под землей как слепой червяк. У меня есть глаза, и я хочу видеть, на что опираются мои руки. - Как только вылезем на более-менее открытое пространство – светлячка выпущу. Но не раньше. Иначе он тебе портки прожжет, - ответил Ларик. -А-а-а, - горестно протянул критовик, - если будет покушаться на мои штаны, то, конечно, не стоит. Лучше пять минут в темноте перетерпеть, чем неделю через прореху задницей сверкать. Ой! Зайчик потерял опору под руками, вскрикнул и провалился вниз. Его громкая ругань доносилась откуда-то издалека. Колдун зашипел: - Тихо ты, болван, всех пустынников разбудишь. Нас тогда заживо похоронят! - Молчу, молчу! Кстати, а вот и они, сами пожаловали, - поторопитесь, а то не успеете к раздаче пряников. Снизу раздался звон оружия. Время от времени его прерывал отвратительный писк. Вслед за Зайчиком в провал нырнули остальные. Вскочив на ноги, выхватили оружие и бросились на помощь. - Какие мерзкие! Не зря Общий Враг о них так отзывался. Уродливые пародии на людей, только маленькие и в семнадцать раз злее! – Влад, ни на секунду не замедляясь, споро отмахивался топором от полудюжины наседавших на него тварей. Хищные глазки, торчавшие из-под намотанных на головы разноцветных тряпок, мелкие острые зубки, блестевшие в неверном свете крохотных, но ярких факелов. Короткие мечи и топоры – оружие нападавших – не могли сравниться с обмундированием бойцов столичного батальона, но недостаток вооружения с лихвой компенсировался природной ловкостью и звериной жестокостью. Коварные убийцы, похитители детей, отчаянные воры – почти каждый житель пустыни мог вспомнить, чем ему насолили маленькие демоны. Под сводами пещеры каждый раз разносился истошный визг полулюдей, когда лезвие одного из отважной четверки обагрялось кровью. - Так их, дави! Прижимай к стене! – кричал в упоении Болтун. – Навались! Пустынники дрогнули, когда от них осталось едва полтора десятка. Большинство «малышей» лежали на каменистом полу, разрубленные мощными критами Болтуна и Зайчика. Иные тихо стенали, привалившись к стенам, баюкали поврежденные конечности. Влад пригрозил кулаком вдогонку удалявшимся факелам: - Ну, подождите, мы еще до вас доберемся! - Отставить крики! – Ларик пришел в себя. Оттряхивая пыль с мантии, пару раз махнул рукой в воздухе и что-то пробормотал. Из рукава метнулась алая искорка, разгораясь ярче, поменяла цвет на розовый, а затем и вовсе стала ослепительно белой. Постоянное мельтешение светлячка поначалу раздражало, но спустя несколько минут свет стал ровнее. В разгар боя не было времени смотреть по сторонам. Отдышавшись, люди оглянулись – они стояли почти в центре просторной залы. Вокруг возвышались стены, испещренные незатейливыми рисунками - черточками, кругами и треугольниками всевозможных размеров. Массивные каменные чаши по краям комнаты перемежались мраморными колоннами. Тут и там из стен торчали самоцветы. Золотые и серебряные жилы нескромно выныривали на поверхность камня. Тщательно отшлифованное и соразмерно подогнанное причудливое обрамление наталкивало на мысль о том, что кто-то в свое время потратил много времени и сил на создание этого произведения искусства. - Вот так дела! Да тут целое богатство! Думаю, сам Верховный не погнушался бы трапезничать в эдаком великолепии. А уж его причудливые вкусы известны широко, - Влад удивленно смотрел по сторонам. – Надо обязательно отколупать себе по несколько маленьких камешков – конечно же, на долгую память о красоте этого места. - Знаем мы твою «долгую память». Все забудешь в ближайшей таверне! И камешки эти «забудешь» также легко, как и нашел, - расхохотались друзья. - Комната не простая – в углу, вон, похоже, алтарь стоит, - Ларик побрел вдоль стены. – Идите сюда. Не вовремя мы свалились на головы наших маленьких друзей. Тут какой-то праздник был, что ли. То-то я не у всех оружие видел – часть гаденышей была в непонятных хламидах. Хотя, они умирали также легко, как и те, что пытались зацепить нас сталью. Видимо, местные жрецы. Тьфу, росточком с крысу, а туда же - богов себе выдумали! На алтаре свежая кровь. Ба! Да тут и кости! – колдун подошел ближе, пнул горку обглоданных костей. – Человеческие… - Странно получается, да? По размеру мы ближе к пустынникам, а вот желания мои целиком совпадают с помыслами Общего Врага. Вон оно как бывает, - чуть погодя, Зайчик зловеще добавил, - следует уничтожить этих тварей! Извести под корень. Выжечь проклятое семя с лица земли! Ларик, ты не потерял пузырек с колдовским зельем? Он нам сегодня ой как пригодится; так что храни его, как свои глаза! Из зала было два выхода. Один, где скрылись оставшиеся в живых местные жители, а другой, чуть поменьше первого, вел в другую сторону. - Вряд ли пустынники живут на берегу священного для них озера. Скорее, капище как раз связано одним проходом с водоемом, а вторым – с поселением мелких, куда они побежали за подмогой. Так что нам во вторую дверь, - Ларик закончил выводы и оглянулся на спутников. - Пойдем вперед, как маг говорит, явно у него башка получше наших варит. Разбираться будем на месте, - Зайчик уверенно мотнул головой в сторону провала в темноте. - Айда, братцы, двум смертям не бывать, а одной не миновать! Только, Ларик, запомни одно - если нас тут убьют, то я тебе потом ноги повыдергиваю. Пошли, чего задумались. Пускай проклятье глубин думает, у него голова большая. Через минуту воины уже шли по широкому переходу, инкрустированному столь же богато, как и зала, где оказались в самом начале. К драгоценным камням и металлам добавились украшения в виде грубых, вырезанных из камня скульптур. Тут были и сами пустынники, и люди, и разные подземные твари – о некоторых никто из бредущих мимо людей никогда не слыхивал. Видимо, маленький народец знал чудовищ, что жили глубоко под поверхностью, там, куда не смели забираться диггеры человеческой расы. - Воздух становится влажным, - Болтун шмыгнул носом. – Чую, скоро конец нашим мытарствам по каменному царству. Пузырек в водичку плюх – и обратно, за наградой. Надеюсь, Общий Враг к тому времени свежих блинчиков напечет… Часть II. Часть III. Часть IV. 31.01.2007 01:48 - Drron
|