История. Архив публикаций
 Встречали гостей мы прямо на площади, не покидая позиций. С трудом разъяснив Уффу, что голодные разведчики могут сильно дестабилизировать оборонную способность нашего войска, я уговорил его позаботиться о кормежке нежданных визитеров. Пока Уфф занимался едой, я осматривал бойцов. Из семидесяти четырех человек только восемнадцать оказались невредимыми, остальные - в той или иной степени ранены. Новоприбывшие расселись возле костров. Измученные, утомленные и чем-то обеспокоенные разведчики на все вопросы отвечали неохотно, односложными фразами. Вскоре появился Уффертин, командовавший солдатами, несущими большие медные чаны с аппетитно пахнущей едой. Аромат горячей пищи напомнил о том, что я с самого утра ничего не ел. Однако! Перекусив со всеми, я подошел к Торосару. - Командир! Нам нужно кое-что обсудить наедине. – кивком я пригласил отойти подальше. - Конечно. – Торосар поднялся, и мы пошли, прогуливаясь вдоль центральной площади. Убедившись, что наш разговор случайно не послушают, я начал: - Мне нужно знать, что с вами произошло. - Под моим руководством находилось две центурии. Мы проводили плановую зачистку местности где-то милях пятидесяти на юге отсюда. - Меня больше интересует, каким образом вы оказались в этом всеми забытом месте. - Так и вот, - недовольно продолжил Торосар, - Не знаю как, но я попал в засаду! Я – опытнейший следопыт и охотник, у меня более двадцати лет военного опыта! Как так получилось? Почти весь отряд потерял… - Да уж, знакомая ситуация… И все же, мне надо знать… - мягко напомнил я. - Ну да... Мы напоролись на большую группу германцев – тыщи полторы, а может и больше… Из засады мне удалось вывести две трети своих людей. Однако нас все время преследовали, почти двое суток. На третьи сутки мы выбрались из леса к плоскогорью, а затем поднялись выше. В горах нам попался навесной мост. При переправе произошла еще одна стычка… Там я потерял еще человек шестьдесят … - Торосар тяжело вздохнул, - Правда мост удалось разрушить. После этого мы шли без остановки… А, ну и в двух местах завалили узкие проходы камнями. Думаю, что если за нами все еще гонятся, то это задержит их часов на десять… Мои самые худшие опасения оправдались. - Необходимо немедленно готовиться к серьезной обороне! Я, как командир гарнизона, и ты, как командир отряда, должны сделать все возможное, чтобы не пустить врагов в долину. Часть твоих солдат останется для защиты крепости, а другая часть займется эвакуацией крестьян и их хозяйства… - А че это ты моими людьми раскомандовался? - заерепенился Торосар. - У тебя есть другое предложение? - Конечно есть! Пока вы тут казенные харчи жрали, я со своими людьми жизнью рисковал! Теперь пришел ваш черед повоевать! Усек?! Ну конечно же, я все усек: он хочет свалить отсюда, предоставив нам разбираться с полутора тысячной толпой головорезов, которых сам же и привел. - Значит, ты, гавнюк безродный, хочешь безо всяких причин оставить врагу укрепленный пост?! Значит, дезертировать решил? А потом мародерствовать?! – громко сказал я. Мой маневр удался, теперь за нами наблюдали люди Торосара и солдаты Персиваля. Торосар покраснел и затрясся от гнева: - Да я тебя сейчас! – он схватился за меч. Именно этого я и ждал. Подскочив, захватил руку с мечом. Хлестко ударил в лицо. Коленом в пах. Оттолкнулся и два раза влепил ладонью по уху. Оглушенный Торосар рухнул на землю. Я достал из кармашка в рукаве халата капсулу со жгучим порошком и распылил его в лицо Торосару. Вытащил у него из нагрудного кармана командирский перстень и, для острастки, несколько раз пнул матерившееся, пускающее слюни тело. - Командир Торосар! Ты арестован за неподчинение и нападение на… меня! - затем отдал приказ своим бойцам: – Вы двое, унесите бунтаря в карцер! - Ну, че смотрите как не имперские?! Выполнять приказ! – прикрикнул Персиваль. Два солдатика с неохотой взяли под руки и увели брыкавшегося и угрожающего всему миру, и мне в том числе, Торосара. - Старшие по званию из отряда разведки! Подойти ко мне! Новоприбывшие неуверенно переглянулись и, с опаской, подошли. - Кто из вас дольше всех служит? - Декан Халон, сэр. В армии уже двенадцать лет. – ответил невысокого роста и крепкого телосложения мужчина. - Значит так, декан Халон, передаю тебе командование отрядом, теперь – ты центурион! Поздравляю! - я сунул в руку Халона перстень, - А сейчас слушай боевую задачу! Выбери людей покрепче, человек тридцать, они останутся здесь, для защиты. С остальными спустишься в деревни и начнешь эвакуацию. Сначала крестьян, затем скот, не перепутай! Мы задержим противника до утра, поэтому тебе необходимо управиться за это время. Дорогу к переправе спросишь у местных. Если до завтра от меня не будет известий, или заметишь вражеские группировки – уходи, не дожидаясь. И переправу не забудь уничтожить! Все понял?! - Так точно, господин! – глаза центуриона Халона сияли от свалившегося на него счастья. - Выполнять! Времени мало, так что будь расторопнее! – приказал я. Тааак, теперь надо обсудить сложившуюся ситуацию со своими полевыми командирами. - Персиваль! Крикни наших, поговорить надо. - Кей! Гарвайн! Теристиан! Идите сюда! И ты мелкий тоже! – раскатистый бас Перса, словно глас небесный, ворвался в тишину теплого осеннего вечера. К своему неудовольствию я увидел пробирающегося ко мне Уффертина. - Моралон! Ты что себе позволяешь?! Что за потасовку ты опять устроил? И вообще, пора людей уводить со стены, раз никто никому больше не угрожает! - Уфф! Ты как всегда во время! Хотел провести военный совет, да вот без тебя решил не начинать. - Да че бы ты вообще без меня делал то? Небось, только пьяные драки и устраивал бы! – Уфф, зарделся от гордости. - А че за совет такой? Я думал, что обошлось все вроде… - Че опять не так? – вступил в разговор подошедший Кей. Подождав, пока все соберутся, я начал: - Предположительно через восемь-десять часов здесь будет один из карательных отрядов мятежника Ореста. Численность группировки составляет от тысячи до полутора тысяч человек. Не считая этого маленького казуса, у нас все так. - Да сколько можно ходить отрядами?! Расходились тут, как будто больше негде?! – Уфф яростно потряс кулаками, гневно выражая свою обеспокоенность. - Так вот, - продолжил я. – У нас против трех когорт одна неполная. К тому же, это - наемники, один их воин стоит трех наших ополченцев. Это не просто численное превосходство в три раза. Это не просто качественное преимущество более чем в три раза. Это… это – просто … ! – я выругался, - Ясно? Все стояли нахмурившись. Даже Уфф сделал вид, что сосредоточенно думает. Однако, такое состояние ему было чуждо, поэтому он первым нарушил тишину: - И че теперь делать то? А? Моралон, мы же не оставим крепость просто так? - Вот поэтому я вас здесь и собрал, может, у кого дельные советы и предложения будут на тему «что делать?»? - Делать особо нечего – или валить отсюда или оборону держать. Вот и все. - Спасибо Персиваль! Никто никуда валить не будет, надо держать оборону. Может, еще кто чего добавит? - Лично я с Персивалем полностью согласен! Нужно сваливать отсюда, и чем быстрее, тем лучше! - Тааак! Если у вас с Кеем нет других предложений, тогда слушайте мои! Во-первых: Теристиан – на разведку! Делай что хочешь, но чтобы я как можно быстрее знал: что за отряд, скорость передвижения, количество человек, как скоро они здесь будут и прочие мелочи. Во-вторых: помнится мне, видел я две катапульты. Так вот, Кей и Гарвайн, осмотрите орудия, и пока светло пристреляйте их по местности. Если дело дойдет до боя, то это будет или ночью или ранним утром, мне нужно чтобы вы вслепую могли вести обстрел. Так, Персиваль! Прикажи своим подчиненным, чтобы насобирали сухих веток, шишек и прочего горючего материала и заполнили этим ров. Потом комендант Уффертин выделит масло. Им обольете дрова, накиданные в ров. При последних словах Уффа передернуло. - А маслом обязательно? Может… - Да, обязательно! Нет, не может! – перебил я. – Комендант Уффертин, на складе есть сигнальные огни? Эртер, пойдешь с комендантом и принесешь сколько сможешь. - Есть товарищ Моралон! - С вашей войной – одни растраты… - недовольно буркнул уходящий Уфф. - Кей, Персиваль и ты Гарвайн, сделайте еще раз перекличку своих подопечных, и проследите, чтобы никто не пил и позиции не покидал. Все! Давайте быстро, быстро! Необходимо успеть до темноты! На время, предшествовавшее наступлению темноты, крепость превратилась в растревоженный муравейник. В который раз возвели мост через пустой ров, и солдаты, с корзинами за спиной, шарили по скалам в поисках сухих веток и шишек. Через час Кей с Гарвайном начали пристреливаться по местности, не предупредив об этом собирателей хвороста. Хвала богам, что никого не пришибло! Потом приперся Уфф с запряженными в телегу фермерами, притащившими две бочки масла и одну с жиром. На мои претензии, что двух бочек не хватит, и что жир вообще не нужен, Уфф ответил, что больше он выделить не может, потому, как на зимовку не хватит. Полчаса ругани я потратил, убеждая Уффа, что, если не сделать как надо, то зимовать придется в сырой земле, в качестве компоста. Потом пришел Эртер с пропавшим дозорным, и, вместо сигнальных шашек они привели невменяемого сигнальщика и около сотни солдат, походивших на обкуренных гашишем медиумов. Эртер быстро и сбивчиво объяснил, что сигнальных шашек на складе нет, так как все они были выданы сигнальщику, а сигнальщик ничего сказать по этому поводу не может, потому как не понимает, что от него хотят. А приведенные солдаты весь день работали на полях, не разгибая спины, поэтому им так плохо и от них так несет перегаром. Решив помочь бедолагам, я приготовил целый чан рвотного снадобья и проследил, чтобы каждый выпил двойную дозу. Сигнальщику же было хуже всех, поэтому я угостил его и слабительным. Вскоре, после интенсивной гербатерапии у больных наблюдалась бледность лица и возращение разумности. Отправив пациентов выздоравливать на защитные позиции, я поручил Эртеру еще раз заняться поиском сигнальных огней. В итоге у меня оказалось восемь шашек, из них три без запала, две без внутреннего содержимого и одна напрочь отсыревшая! На вопрос: «Ты куда, зараза, подевал еще двенадцать шашек?! И почему эти в таком говенном состоянии?!», сигнальщик невнятно сообщил, что была в деревне у кого-то то ли свадьба, то ли еще какое гуляние, вот они там и подевались, а почему оставшиеся в говне, он и подавно не знает. Я еще раз напоил слабительным сигнальщика и приказал бросить его в карцер к Торосару. Заполнение рва древесным хламом шло очень медленно, до темноты оставалось совсем немного, а мусора собрали только на треть от необходимого объема. Пришлось опять ругаться с Уффертином. В результате переговоров на заполнение рва отправились старые телеги, основная часть конюшни, мебель и двери из пустующих казарменных домиков и часть кухонных столов. Все это измельчили и равномерно накидали в ров. Когда же весь этот хлам начали поливать маслом, с Уффертином случился приступ жадности. Он бегал из стороны в сторону и гнусно выкрикивал нехорошие слова, суть которых сводилась к тому, что он мне этого никогда не простит. Однако долго бегать Уфф не привык, поэтому быстро устал и успокоился. Дела с катапультами обстояли лучше. Уфф тешил себя надеждой спихнуть эти громоздкие деревянные устройства пастухам, однако те никак не хотели покупать столь полезные в хозяйстве машины. Именно поэтому катапульты все еще находились в рабочем состоянии. Пристрелка машин трудностей не вызвала. В качестве снарядов использовались увесистые валуны. Проявив сообразительность, Кей заполнил бочки из-под масла небольшими булыжниками, сменив металлические обода веревкой. По его замыслу, поражающая способность таких снарядов должна возрасти. Я тоже решил разнообразить арсенал зарядов. Для этого возле каждой катапульты поставили по чану для разогрева масла. Таким образом, пыл нападающих мы собирались остужать кипящим маслом, закатанным в бочки. Катапульты установили на специальных насыпях в пятидесяти шагах от крепостной стены. Прицельно метать снаряды можно было шагов на триста, ну а дальше – как пойдет… Организовав почасовую вахту, я приказал затушить костры, всем заткнуться и лечь спать. Вскоре стрекот цикад и легкий шум прохладного ветра дополнял мерный храп солдат, уставших за целый день от непосильного труда. Я же никак не мог уснуть, раз за разом продумывая возможные варианты развития событий. Как хотелось, чтобы каратели плюнули на все и вернулись обратно! Промучившись в раздумьях, я все же задремал. Проснулся я от подозрительного шороха. Вглядевшись в темноту безлунной ночи, я заметил осторожно продвигающийся в мою сторону силуэт. - А ну стой! – угрожающе произнес я. - Это я, Теристиан! - А… ну что там? - Точно сосчитать не смог, но тысяча человек наберется. Сюда им идти часа полтора-два, все пешие, никаких осадных орудий нет. По ним не скажешь, что вели погоню трое суток, бодро держатся. Регулярная армия, однозначно. - Плохо дело. Буди наших. Отправляйся к Гарвайну. И проследи, чтобы там никто не шумел. Ждем тихо! *** *** *** *** Крепость словно вымерла. Разбросанные кое-где бочки и хаотичные груды камней дополняли одиночество забытой всеми горной цитадели. И только легкий ночной ветерок играл с пожухлой травой и сухими листьями, гоняя их между наваленными то тут то там, прогнившими досками. Однако, эта безжизненность была обманчивой. Словно крысы в норах, прятались мы между бойницами и переходами, за завалами и углами. Солдаты даже дышали с большой осторожностью боясь, что я тут же исполню все те ужасы, что пообещал проделать с тем, кто будет разговаривать, сморкаться, ругаться и всячески нарушать тишину этой ночи. И мы ждали. Я настолько сосредоточился, что ощущал каждого воина, слышал его сердцебиение, чувствовал его мысли. Этой ночью здесь собралась не просто толпа крестьян, которые всю свою жизнь только пили и в земле ковырялись, этой ночью мы стали единым существом, готовым всеми силами дать отпор надвигающейся опасности. Я не увидел, я почувствовал приближение чужаков. Человек десять, крадутся вдоль скалы, все ближе и ближе к крепостной стене. Возле меня тенью очутился Теристиан, и на ухо шепнул: - Идут. - Впустим и перебьем. Предупреди Гарвайна: стрелять по моей команде, не более десяти лучникам. Только один залп! Потом ими займется Перс. - Понял. – и словно подхваченный дуновением ветра, Теристиан бесшумно скрылся. Группа разведчиков приблизилась ко рву. Пересечь его, не привлекая внимания, по-видимому, мог только Теристиан. Люди внизу замерли, прислушиваясь к звукам ночи, затем вошли в голый проход центральных ворот. Наваленный мусор под их ногами предательски захрустел. Два человека пересекли ров и спрятались в тени центральной арки. Прислушиваясь и оглядываясь, они осторожно вышли из своего укрытия, прокрались в сторону кучи камней. Осторожно осмотрели их, проверили доски, бочки. Затем один чужак повернулся в сторону рва и совой прокричал три раза. Люди перед рвом неспешно начали пробираться внутрь. Дождавшись, когда они пересекут ров и соберутся на площади, я выкрикнул: - Давай! Чужаки вздрогнули, и тут же ночную тишину нарушило гудение стрел. Затем раздались стоны. Несколько тел опустилось на землю. Три человека побежали обратно. Путь им перегородили прятавшиеся в низу Персиваль с воинами Халона. В несколько мгновений все закончилось. Мы продолжали ждать. Прошло около получаса. Тусклый свет месяца на короткий миг пробился через ватную толщу неспешно плывущих по небу туч и осветил силуэты множества людей, быстро приближающихся к крепости. Решили штурмовать не дождавшись разведки. Однако! Рискованный ход. Ну что же, посмотрим, кто кого! - Эртер, ко мне! - Да, товарищ… - Быстро к Персивалю! Я приказываю: впустить нападающих и начать бой! Затем бежишь к Гарвайну – пусть готовят зажигательные стрелы. Как только увидят стрельбу с нашей стороны - сразу же поддерживают! Стрелять по рву и потом - по ворвавшимся! Запомнил? Как только передашь – сразу ко мне! Давай, давай! - Так точно товарищ Моралон! – Эртер тут же убежал. Надеюсь, он не свернет себе шею. - Кей! - Слушаю! - Готовь своих! Запустим немного гадов во внутрь, а затем подпалим ров! Стрелять только по моей команде! - Всем приготовить зажигательные стрелы! Стрелять только по команде! Вниз, в ров! Из-за башен никому не высовываться! – Кей бегал по узкому проходу стены, от солдата к солдату, проверяя, чтобы каждый поджег пропитанные смолой стрелы. Воины застучали огнивами, высекая снопы искр и озаряя вспышками ночную тьму. Воздух наполнился запахом жженого кремня и дымящей смолы. Сердце в груди ускорило ритм, и вместе с ним ускорялось время. Уже слышался глухой топот бегущих на штурм врагов. Тридцать шагов до стены, двадцать, десять. Громкий крик множества глоток и гулкий стук поднятых для защиты от стрел щитов. Первая волна нападающих пересекла ров и ворвалась на центральную площадь. - Ааагонь!!! – прокричал я. - Давай! – вторил мне Кей. Сотни огненных змей ринулись со стены в ров. - Стрелять по пробившимся! – заорал я. Еще несколько десятков атакующих успело ворваться, прежде чем пропитанные маслом дрова разгорелись, сдерживая нападающих. Первая атака врага захлебывалась в огне. На площади шла ожесточенная битва с попавшими в засаду карателями. Звон металла, крики, стоны умирающих. Персиваль сдерживал натиск ворвавшихся, пока стрелки методично их расстреливали. - Прекратить стрельбу! – прокричал я, опасаясь, что в потемках своих постреляем. - Кей! Бегом к катапультам! Оттеснить врага от стен! Быстро! - Понял! – Кей начал выкрикивать солдат из своего расчета. - Эртер, ждать здесь! – крикнул я мальчишке. Затем вынул свой меч-лезвие, спрыгнул с лестницы, прокричал: - За мной! Вперед! – и кинулся на помощь Персивалю. Солдаты похватали копья и с диким ревом устремились в бой. Теперь нападавшие могли отступать только в сторону центральных ворот, в огненный ров. Сбившись плотными рядами, мы теснили яростно отбивавшихся варваров к арке. До рукопашной не доходило - работая в паре длинными копьями, мои крестьяне быстро отсекали по два-три человека из группы врагов, и сразу же их добивали. Вражеские щиты выдерживали не больше трех-четырех ударов, а затем с треском разлетались. Вскоре последний каратель рухнул на камни, истыканный ударами копий и пик. Тяжело дыша, мои бойцы стояли перед аркой, а огненные блики полыхающего гудящего рва отплясывали дикие танцы на их злобных физиономиях. В глазах крестьян больше не было страха, сейчас они чувствовали себя настоящими воинами! Мой замысел удался! Я громко прокричал в ночь: - Хрен вам, а не цитадель! - ДААА! – радостным криком поддержали меня воины. Однако расслабляться еще рано. Неизвестно, решится противник на еще один штурм или нет. - Персиваль! - Что? - Какие у нас потери? Раненные есть? - А я знаю?! - Ну так узнай, сколько раненных и убитых! Персиваль развернулся к столпившимся у ворот солдатам и пробасил: - Есть кто раненый и убитый? Никто не откликнулся. Персиваль с довольным видом повернулся ко мне и, широко улыбаясь, огласил: - Нема таких, Моралон! Мы этих траханных карателей в чистую разделали! - Что-то мне плохо верится. Ну да ладно. Значит так, Персиваль, необходимо за полчаса полностью забаррикадировать проход через ворота. После перенесешь заслон ближе к завалу. Если кто прорвется - вы будете встречать. И, это, трупы уберите куда-нибудь, а то валяются тут…Понятно? Персиваль кивнул и начал командовать: - Всем моим – подойти! А ну ребята, тащите вон те валуны сюда! Ну, че встали? Что непонятного? Толпа рассосалась, началась рабочая суета. Так, одно дело сделано. Я решил изменить тактику. Теперь главное – не допустить вражеского прорыва в крепость. Думаю пока хватит стрел, мы сможем сдерживать атаки, а дальше… До дальше надо еще дожить, а там посмотрим. Оглядевшись по сторонам в поисках Кея или Гарвайна, я не заметил поблизости ни того, ни другого. Зато увидел бледного как привидение Эртера, стоявшего за моей спиной. - А ты что здесь делаешь? Я что не ясно сказал ждать на стене? - Товарищ Моралон, я только хотел… - Да мне все равно, что ты хотел! Я же приказал… Стоп! Это же мальчишка. Простой крестьянский паренек, впервые попавший в такую рубку. Только сейчас я заметил, что он еле стоит на ногах, дрожит и испуганно смотрит на меня. Порывшись в сумке, я достал и откупорил флакон с мутной коричневой жидкостью. - Иди сюда! Эртер покорно подошел. Я протянул ему флакон. - Сделай большой глоток! Не смакуй, сразу глотай! Эртер хлебнул, и его лицо тут же скривилось. - Горькая зараза! Тьфу… Ох! Горячо то как! Хорошо… - А теперь, разыщи Гарвайна и Теристиана, скажи, что я зову. - Угу! – и Эртер убежал выполнять приказ. Дождавшись Гарвайна с Теристианом, я подозвал Кея и начал дальнейший инструктаж: - В общем, так: если будет еще одна атака – для отражения воспользуемся катапультами. Тактика следующая – подпускаем противника ко рву, затем даем залп бочками с маслом, только подпалите их перед стрельбой! После ведем обстрел глыбами. Кей и Гарвайн – на катапульты, а я с Теристианом временно покомандую вашими лучниками. А пока нужно собрать и заготовить как можно больше зажигательных стрел! - Долго со смолой возиться. – сказал Кей. - Ну, пусть намажут их жиром что ли. Хоть так. Где-то должна быть бочка, которую Уфф прикатил. Все, быстро за дело! Некогда чухаться! Пока мои замы раздавали приказы, я просчитывал возможные действия карателей. Прошло минут двадцать после отражения атаки. Мусор во рву прогорит еще минут двадцать. Раньше этого времени они на штурм не пойдут. И еще где-то полчаса разумно подождать, пока угли немного остынут. Значит, чуть более часа времени. От раздумий меня отвлек Перс, сообщивший, что обнаружилось несколько раненных. И завал уже готов. Я осмотрел бойцов. Повреждения легкие, только одному пришлось зашить глубокий порез на руке. Потом прибежал возбужденный и ругающийся Гарвайн. Оказалось, что у него пропала часть валунов, заготовленных как снаряды для катапульты. Проведя короткое расследование, выяснилось, что работяги Персиваля употребили валуны на заграждения в проходе под аркой. Немного покричав друг на друга, мы решили завал не разбирать, виновных не искать и впредь внимательно следить за своими подчиненными. После чего каждый пошел на свою позицию. Глава 3. Маги. Долго гадать, будет еще одна атака или нет, не пришлось. Как я и предполагал, примерно через час после первого штурма, начался второй. На этот раз нападающие не спешили. Выстроившись небольшими колоннами, каратели неспешно продвигались к стене. Крайние в рядах держали щиты, прикрывая ими свои бока и спины напарников, тащивших что-то похожее на бревна. Тааак, сейчас поупражняемся в стрельбе! Наводчики орудийных расчетов начали выкрикивать ориентировки. Кей с Гарвайном проявили смекалку при обстреле местности. Наводку вели по пронумерованным башенным зубцам. Катапульту разворачивали в сторону называемого зубца, корректировали угол натяжения метательного ковша и производили выстрел. А так как для наводки отобрали пастухов, охранявших свои стада с помощью пращей, то ориентировки целей передавались весьма точно. Когда атакующие подобрались к стене достаточно близко, я прокричал: - Приготовиться к стрельбе! Зажечь стрелы и ждать команды! Наводчики продолжали выкрикивать: - Правая стена, седьмой зубец – двадцать шагов! - Правая стена, двенадцатый зубец – пятнадцать шагов! - Левая стена, пятый зубец – пятнадцать шагов! - Левая стена, двадцатый зубец – десять шагов! Пошел первый залп катапульт, затем еще один, и еще один. Горящие бочки взмывали ввысь и огненными метеорами обрушивались на нападавших. Три из шести бочек разорвались возле «сарделек», обдав варваров брызгами кипящего масла, разлившегося огненными лужами по земле. Одна из бочек упала, так и не задев никого, зато две другие попали прямо в цель. Визжа от боли, из колонн атакующих выскочило несколько человек. Я тут же отдал команду: - Стрелять в просветы! Огненный шлейф зажженных стрел прочертил путь от бойниц к атакующим. Внизу раздались крики и стоны. - Еще залп! – скомандовал я. И снова огненные полосы прорезали темноту ночи. Между тем, нападающие не спешили карабкаться через ров. Что-то здесь не так! Что именно не так, я понял через несколько секунд, когда увидел большие светящиеся шары, стремительно летящие на нас. - Ложись! – проорал я, прячась за стену. Тут же несколько мощных взрывов сотрясло воздух, и струи огня прорвались между зубцами, опалив не спрятавшихся солдат. Вспыхнув словно факелы, они кричали и катались по земле. Началась паника. – Стоять! Лук в руки и стреляй! Раздавая тумаки ошеломленным воинам, я сбил с ног метавшегося в огне солдата, накинул на него мешковину и сбил огонь. Увидев, что надо делать, солдаты срывали с себя одежду и принимались тушить горящих товарищей. У соседнего зубца раздался глухой стук, я увидел конец упиравшегося в стену бревна. А, демоны! Пока я за огненными человечками гонялся, каратели начали штурм стены! - Эртер! – позвал я. - Я здесь, товари… - Вниз! К Персивалю! Пусть бежит к Гарвайну! Часть бойцов ко мне! Быстро! Эртер тут же скрылся. Я схватил рогатину, подцепил бревно, и попытался спихнуть его вниз. Однако моих сил не хватило. - Сюда! – крикнул я бегущим по ступенькам солдатам. – Быстрее! Трое бойцов подскочили, ухватили рогатину, оттолкнулись и сдвинули бревно. Я побежал осматривать стену. Позади раздался сдавленный стон. Я обернулся – между зубцами башен стоял чужак. Под ним, обхватив разрубленную голову, свернулся солдат. Каратель рубанул второго бойца, прикрывшегося рукой. Хрустнули сломанные кости. С громким воплем солдат упал со стены. Я выхватил меч. Подскочил, ударил карателя по руке, отпрыгнул назад. Кисть, сжимающая топор, упала на пол. Варвар дико закричал и схватился за обрубок, хлещущий кровью. Снова подскочив, я столкнул карателя в ров. - А ну хватай! – приказал я оставшемуся солдату. Мы налегли на рогатину. Бревно поддалось, но по нему взбирался еще один варвар. Помогавший мне солдат громко и яростно закричал. Я изо всех сил напрягся, и мы столкнули бревно вниз. Вдоль стены торчали концы еще нескольких бревен. К счастью, уже подоспели бойцы Персиваля с копьями. Схватив рогатину, я проорал: - Вперед! Подбежав к ближайшему бревну, я спихнул забравшегося на стену варвара. - Поддели! Так! Толкай! Есть! Бревно, с противным скрежетом, завалилось в ров. - Моралооон! Я обернулся. Ко мне бежал Кей. - Прикрывай! - Понял! Кей выхватил лук и принялся стрелять, навскидку посылая одну стрелу за другой. Снизу послышались крики и хриплые стоны. Что-что, а стрелял Кей превосходно! Пока я с разведчиками Халона копьями отбивался от взобравшихся на стену врагов, солдаты спихивали наведенные мосты в ров. Тяжелее всего пришлось на участке стены, примыкающем к скале. С десяток карателей прорвались туда. Перебив лучников, они удерживали отвоеванную позицию. Я уже собрался воспользоваться силой кристаллов меча, когда варвары, один за другим начали падать под градом стрел. Последние трое, не дожидаясь, когда их утыкают, как подушку для игл, спрыгнули со стены. Я быстро осмотрелся. Каратели, сохраняя ряды, в спешке отступали. Мы отразили еще одну атаку! - Эртер! – позвал я. – Эртер!!! - Иду, товарищ Моралон! Живой. Хорошо. - Что там у Гарвайна? - Они перелезли через стену, но товарищ Персиваль накинулся с топором… Так что многие попрыгали обратно, а кто не прыгнул, те… ну, в общем, их того… ну вы поняли… - испуганно протараторил Эртер. - Я понял. Беги к Гарвайну, пусть доложит о потерях! Эртер развернулся и убежал. Я с Кеем обходил позиции. Итог был плачевным: тридцать восемь убитыми, тринадцать ранено, еще шесть с ожогами, двое из которых наверняка не выживут. - Моралон! – окликнул меня Гарвайн. Рядом с ним стоял Перс, Теристиан и запыхавшийся Эртер. – Что это было? - Доложи о потерях! – раздраженно ответил я. - Сорок три убитых, восемь тяжело раненых, еще двенадцать - легкие. И это, комендант Уффертин погиб. Теперь я самый главный… Итак, при штурме я потерял почти четверть своих солдат убитыми, еще четырнадцать человек тяжело ранеными и коменданта. Плохо, но это не самое плохое. - Это не осадные орудия! – настаивал Гарвайн. - А может, это был дракон? – высказался Эртер, и сразу получил подзатыльник от Гарвайна. – За что? - Не встревай! – гавкнул на него Гарвайн, и влепил еще одни подзатыльник. - Не бей его! – вмешался я, - Эртер, чудо ты тупоголовое, иди сюда! Ну, какой нахрен дракон в мирное время?! - Моралон, действительно, не тяни уже! Что это было? – не выдержал Кей. - Маги! – злобно выкрикнул я. Повисло напряженное молчание. - Вот попали… Пожгут они нас… - Надо чтобы ими кто-то занялся! – предложил Гарвайн. Все посмотрели на меня. - Что? – раздраженно переспросил я. - Ну… Ты же маг, ты знаешь, что делать. - Интересно! А меня они, значит, не пожгут?! - Ну… Тебе хоть не так больно будет… Среди простого люда ходило множество слухов и домыслов о магах. И один из них гласил, что маги не чувствуют боли. Но слышать подобное от Гарвайна, которого я раньше считал неглупым человеком… - Жаль, Гарвайн, что ты – не маг! Гарвайн начал рассматривать свою обувь. И, тем не менее, надо что-то решать. Похоже, мне действительно придется заняться этим. Задача не из легких… - Значит так! – решительно начал я, - Кей с Гарвайном – на катапульты! Как только увидите сигнальные огни – производите по два выстрела разрывными. Цель – участок за сотню шагов перед местом, откуда будет сигнал. Потом…. Потом держитесь как можно дольше. Вопросы есть? - Товарищ Моралон… - Помолчи Эртер!.. Хорошо. Персиваль! Ты остаешься за главного. Необходимо любыми силами отразить следующий штурм. После соберешь оставшихся и отступайте немедля. - Понятно. – буркнул Перс. - Эртер, возьми сигнальные шашки. И сооруди белый флаг. Давай быстро! - Есть! –Эртер, как обычно, тут же убежал. - Все. Занять позиции! Тааак, вроде ничего не забыл. Хотя нет, есть еще одна мелочь. - Персиваль! – подозвал я бородача. - Слушаю. - В силу сложившихся обстоятельств, вполне может случиться так, что мы больше не увидимся. И вот, я хотел тебя спросить, что такое «пача»? Перс широко улыбнулся, подошел ко мне поближе, оглянулся по сторонам, и, заговорщицки прошептал: - Пача, в переводе с моего родного языка, - моча! – затем хитро подмигнул, громко, весело и заразительно заржал. Я не сдержался и тоже засмеялся. - Теперь понятно, откуда в тебе столько злости и терпения! Каждый день столько пачи выпивать! Утерев проступившие от смеха слезы, я посмотрел на Перса: - Удачи тебе, Персиваль! – и хлопнул его по плечу. - И тебе удачи! – Персиваль хлопнул меня в ответ, чуть не сбив с ног. – Моралон, я жду тебя здесь! - Перс развернулся и зашагал к своим солдатам. - Спасибо! – произнес я в след уходящему бородачу. Потом прибежал Эртер с флагом в руках. Свернув полотно, я поинтересовался, взял ли он огниво, на что Эртер ответил, что он с ним никогда не расстается. Приказав Эртеру следовать за мной, я направился к разобранной конюшне, неподалеку от которой начинался замаскированный потайной ход. Убедившись, что нас никто не видит, я носком сапога взрыхлил землю, наткнувшись на большое железное кольцо, прикрепленное к врытой деревянной двери. Поднатужившись, мы с Эртером откинули ее. Пред нами предстало несколько ступенек уходящих в темный провал. Я зажег заготовленные факелы: один для себя, другой для Эртера, и спустился по ступеням, приказав ему следовать за мной. Идти приходилось сгорбившись, то и дело переползая через корни деревьев, пробившиеся сквозь каменную кладку туннеля. По дороге я инструктировал Эртера: - Слушай внимательно! Когда выберемся – ни единого слова! Все переговоры только знаками! Твоя задача - ждать и смотреть, когда я подам знак: помашу флагом. После чего ты зажигаешь сигнальные шашки и быстро ползешь обратно. Вернешься через туннель и бегом вниз, в деревни! В крепости не задерживайся! Вопросы есть? - Нет. Товарищ Моралон, а правда, что вы маг? - Правда – это то, во что ты веришь. А теперь - тихо! – оборвал я Эртера. *** *** *** Лишь смутные детские воспоминания остались у меня о том времени, когда я еще не попал в рабство. Степи, лошади, образ улыбающейся матери. Потом огонь. Дальше обрывками: долгая, бесконечная дорога в большой деревянной клетке, вместе с другими напуганными детьми, холод и голод. Затем невольничий рынок. Тогда он мне казался бескрайним морем беспорядочно снующих людей и вьючных животных. Хорошо помню, как меня покупали. Впрочем, такое нельзя забыть. Морщинистый старик с жилистыми руками указывал на меня и долго спорил с торговцем. Время от времени продавец тыкал в меня палкой, насильно раздвигал мне рот, демонстрируя зубы и язык, в конце концов, меня за шкирку бросили на весы, в другой чаше которых лежал мешок с зерном. Одобрительно кивнув, старик отсчитал несколько монет и дал их торговцу. А после меня заклеймили, оставив на обритой голове, возле правого уха глубокий ожог в виде надписи о принадлежности. Я тихо и боязливо плакал, а старик все куда-то тащил меня сквозь гущу людей. Хоть я до сих пор не понимаю, благоволит ли мне Фортуна или же просто смеется надо мной, но могу с уверенностью сказать: мне повезло. Старик оказался садовником, работавшим в Академии Боевых Искусств. С возрастом ему становилось все труднее ухаживать за садом, и он купил себе раба. Бил он меня редко, кормил сносно, работ по дому было немного, а преклонный возраст хозяина избавил меня от обязанностей удовлетворять его увядшую похоть. Быстро обучившись, я вскоре самостоятельно следил за садом, втихаря подсматривая за тренировками адептов академии. Так прошло несколько лет. Однажды, подглядывая за поединком двух молодых чародеев, я услышал позади себя оклик: - Мальчик! Ты как здесь оказался?! Я обернулся. Передо мной стоял седой мужчина с повязкой на лице, прикрывающей глаз. - Да… Я это… Прибирался… а потом решил присесть чуток. – пятясь и запинаясь от неожиданности полепетал я. – Извините, что побеспокоил, уже ухожу. - Странно, почему я тебя не почувствовал... - Вот уж не знаю господин, что вы там почувствовали, но я здесь точно ни причем! – я продолжал пятиться. - А ну стой! – приказал одноглазый. И я тут же пустился наутек. В тот же день мужчина, а им оказался известный в узких кругах боевой маг, отыскал меня. Широкоплечий, статный, с пронзительным взглядом и грубыми чертами лица, маг смотрел на меня, а я на него. Брокхильд, так звали пожилого чародея, производил впечатление сильного, уверенного и решительного человека, несмотря на отсутствующий левый глаз и страшное увечье левой руки. Стоя перед ним я ожидал от мага чего угодно: быть может он превратит меня в свинью, а потом зажарит и съест, или отдаст на опыты в подземные лаборатории, или… Нет! Об этом я боялся даже подумать! Но мужчина просто молча смотрел на меня. А потом Фортуна вновь загадочно ухмыльнулась мне. Брокхильд, не торгуясь, втридорога выкупил меня у садовника. Быстро собрав весь мой нехитрый скарб, старик протянул мне котомку и радостно сказал на прощанье: - Этот мальчишка приносит удачу! Вы не пожалеете!.. По дороге в Академию Брокхильд спросил: - Давно ты подглядываешь за адептами? И не вздумай мне врать! - Лет пять… - И все это время тебя никто не замечал. Удивительно… - задумчиво произнес маг, а потом объявил: – Теперь ты мой раб и мой ученик. Если будешь хорошо учиться, то я освобожу тебя! Я не знал, радоваться мне появившейся надежде на свободу или беспокоиться, что отныне я ученик чародея. Магов не то что бы не любили, не питали к ним ненависти – их просто презирали, и боялись. Как говорил Брокхильд: «Мы на земле обитаем, как призраки проклятых душ…». Простые люди боялись магов за их силу и знания, и за это же презирали. Жрецы не любили магов за их независимость от культов. Если маг накапливал силу путем долгих и упорных занятий, зачастую в ущерб здоровью и процветанию, то любой жрец мог черпать силу, оставленную поклоняющимися в храме тому или иному богу людьми. Но за пределами храма изнеженные и погрязшие во всевозможных пороках жрецы теряли доступ к своему источнику. А маги жили по принципу: Omnea mea mectum porto. Также не любили магов за то, что овладевать силой поклонения можно опять-таки, только с помощью ненавистной магии. Когда же император Константин официально признал новую религию, небо на горизонте магов затянулось хмурыми тучами. Преследуемые веками христиане взяли свой первый реванш. Опустевшие храмы, жертвенники и потерю поклонников жреческое сословие в большинстве своем без труда пережило, обратившись в сословие священников, по прежнему безгранично черпая силу из прихожан. Маги же, согласно новой религии, оказались приспешниками рогатокопытых хвостатых подземных богов-отступников, и, соответственно, виновными во всех бедах человеческих. Тогда и произошел Исход, иногда упоминаемый как Первое Очищение. Империю покинуло большинство чародеев, оставшиеся же затаились. Однако, век спустя, маги дали о себе знать. Орды варваров, вожди которых вовсю пользовались услугами наемных чародеев, стремительно опустошали набегами оставшуюся без защиты Империю. Ни жрецы, ни священники не могли противостоять боевой магии. Вновь, как восемь веков назад, Рим подвергся разорению. А вскоре южная Галлия, Испания, Африка были захвачены и отторгнуты от Империи дикарями. Нашествия варваров послужили новым, кровавым рассветом магического искусства. Видя беспомощность священников, императоры вспомнили о чародеях и стали срочно создавать «магический щит». Несколько предводителей старых школ согласились оборонять Империю, одним из них был Брокхильд. При отражении очередной волны варварской экспансии из Азии, различные школы имперских магов впервые сражались друг против друга. Так как редкие письменные упоминания о всем, что связано с магией, старательно уничтожались, об этих событиях я знал только со слов Брокхильда. На мой вопрос о магических войнах он глубоко задумался, посмотрел куда-то вдаль, единственный глаз его увлажнился, а затем, дрогнувшим голосом Брокхильд скупо сказал: «Это… Было ужасно…». После первого успеха император под давлением священников поспешил распустить «магический щит», и через три года некогда неприступную бывшую столицу разграбили и сожгли вандалы. После этого, несмотря на возмущение церковных сановников, император лично занялся организацией Академии Боевых Искусств, где началась усиленная подготовка чародеев. Но возрождение истинного магического Искусства требовало слишком много времени, а его у Империи не было. В результате гонений, нашествий варваров и магических войн многие школы пришли в упадок или вовсе исчезли, а по Европе бродило множество колдунов-недоучек, готовых за золото убивать кого угодно. Таким образом, мне, как ученику мага, досталась слава чародея - безжалостного убийцы, идолопоклонника, сына дьявола и какой-то образины, пожирателя кошек, ну и всего остального по мелочи. К тому же я любил демонстрировать вышитые на моем халате символы Меркурия, а новой религии отзывался как о скучном плагиате. Ученичество у Брокхильда преподнесло мне много сюрпризов. Раньше пределом моих мечтаний было наесться копченого мяса и креветок под белым соусом, накопить денег на какую-нибудь гетеру, а под конец жизни выкупить свободу. Брокхильд показал мне другой мир, чудесный, волшебный и полный опасности. Мир, в котором мои старые желания оказались смешными и нелепыми. Мир, в котором я жил как слепец, не замечая ничего вокруг, а Брокхильд помог мне прозреть. Отблагодарить его я мог лишь одним – упорным и старательным ученичеством. Но, несмотря на все усилия, мне не никак не удавалось овладеть даже самыми элементарными заклинаниями. Однако я успешно осваивал фехтование, кулачный бой, составление ядов, верховую езду и другие дисциплины. Брокхильд, твердо уверенный, что я обладаю особым даром, испытывал на мне всевозможные педагогические приемы и ухищрения. Но тщетно… В то время, как другие ученики управляли погодой, били молнией, перемещали и дробили в пыль усилием воли камни, мои достижения в магии оставались минимальны. Надо мной постоянно подшучивали. А магистры Академии укоряли Брокхильда, что он столько сил потратил на никчемного ученика, ведь на моем месте мог быть другой, более талантливый и способный! Кто знает, возможно, я стал бы нормальным магом, но Брокхильд внезапно и тяжело заболел. Годы взяли свое, и хотя ум старого чародея оставался ясным и острым, тело его не выдержало борьбы со временем. А уж если такой сильный маг не может себя излечить, то ему и никакой лекарь уже не поможет. Перед смертью, Брокхильд общался с каждым из своих учеников. Со мной он беседовал последним. Это означало, что у него для меня наименее важное сообщение, и, умри он, так и не успев сказать напутственных слов, ну так и ничего страшного... Брокхильд разговаривал со мной очень долго, а точнее – он говорил, а я слушал. Слушал про то, что за последние тридцать с лишним лет, он, Брокхильд, ни разу не ошибся. И что он точно знает: у меня есть дар, о котором многие даже и не догадываются, а он узнал лишь благодаря случайности. Что даже сейчас, истощенный болезнью, он ощущает магическим чутьем всех живых и разумных существ на большом расстоянии. Всех, кроме меня. Со слов Брокхильда, он не чувствовал меня из-за моей способности сопротивляться чужой магической силе и всему, чему вообще можно сопротивляться. - Придется тебе самому развивать свой дар. – Брокхильд достал из шкатулки свиток пергамента. – Держи. Развернув, я прочел его и вздохнул. - Брок… Ты сразу освободил меня? Еще тогда… Но зачем скрывал? - Ты упертый как таран. А этим я сберег уйму времени: надежда на свободу для тебя стала морковкой, за которой бежит осел. – Брокхильд тихо рассмеялся. – Это и есть настоящая магия: ты сам делал себя рабом, будучи при этом свободным, все время жил иллюзией того, что у тебя уже было… Брокхильд часто говорил загадками. Лично я и не пытался понять смысла его слов – я чувствовал их правоту. Напоследок он подарил мне свой меч и сказал: - Моралон, у тебя может быть великое будущее! Может… Я не раз повторял, но сейчас хочу, чтобы ты пропитался этой идеей: запомни – все зависит только от тебя! А теперь ступай. Брокхильд умер на следующий день. Только когда его не стало, я понял, как много он для меня значил. Я вновь ощутил себя безродным и бездомным. Но уже чародеем и свободным. А через месяц началась война. Меня выпустили из академии в звании центуриона и отправили на границу. *** *** *** Я карабкался по узкому и сырому туннелю, надеясь, что Брокхильд не ошибся, и у меня действительно есть способность сопротивляться магии, иначе… Уткнувшись в деревянную балку, подпирающую выход из туннеля, я затушил факелы, шепотом приказал Эртеру ждать. Затем, продираясь сквозь заросли плюща, осторожно выбрался на небольшую горную площадку. Уже светало, однако, до восхода оставалось не менее часа. Все вокруг было серым. Казалось, я попал в другой мир. Прислушавшись, и не услышав ничего подозрительного, я взобрался по горным глыбам на плато. В двухстах шагах отсюда виднелись большие светящиеся шары, зависшие над землей. Вернувшись к Эртеру, я жестом приказал следовать за мной. Мы подкрадывались очень медленно. Преодолев половину пути, я показал Эртеру рот на замке, а затем зашептал ему на самое ухо: - Еще раз. Оставайся здесь и смотри в оба! Ни одного звука, ни одного движения, просто лежи и смотри! Как только увидишь, что я машу флагом, подпалишь одну шашку здесь, отбежишь, зажжешь еще одну, и дуй обратно! Понял? Эртер кивнул, а я пополз дальше. Я полз. Мои мысли растворились. Я полз. Я стал частью этого серого мира, камнем, лежащим здесь десятки лет, ветром, гуляющим тут с момента сотворения, утренней звездой, блекло сияющей в сером небе. Подкравшись к шарам, я услышал разговор, а чуть погодя, заметил четыре фигуры. Я подобрался еще ближе. Тааак, три женщины и мужчина. Приподнявшись на локтях, я увидел, женщину, создающую силовое поле, походящее на огромный мыльный пузырь, переливающийся отблесками огня. Две другие, приложив к полю ладони, шумно дышали, наполняя внутренности шара огнем, вырывавшимся струями пламени из их рук. Мужчина осматривал уже готовые шары. Похоже, они планировали серьезный залп. А штурм, скорее всего, уже начался. Надеюсь, эти самоуверенные маги обходятся без охраны. Осторожно вытащив флаг, я несколько раз махнул и вжался в землю. Сердце в груди бешено колотилось, казалось еще немного, и я начну подпрыгивать под его ударами. Послышался сухой треск сигнальных огней, резкий окрик мужчины и возбужденные возгласы женщин. Они шли ко мне. Я нащупал рукоять меча, собираясь вскочить. Внезапно землю сотрясло от удара, и десятки камней разлетелись по сторонам. Прикрыв голову руками, я повалился наземь. Прошел еще один удар, засыпав все вокруг каменными брызгами. Еще удар, и еще. Пора! Я вскочил. Вынул меч и бросился вперед. За шарами лежал маг, прикрывая женщину. Слева валялось одно тело. Поодаль, схватившись за голову, сидела женщина. К ней я и побежал. Используя кристаллы меча, окутал себя прохладной энергетической оболочкой. Женщина привстала. - Нет!.. Я резанул ее по горлу. Заскочил за спину, схватил за волосы хрипящее тело. Прикрываясь им, я ринулся к мужчине и отбросил на него труп. Маг рухнул. А я напал на чародейку, которую он прикрывал. Подскочив, пнул в живот. - Кхааа… Чародейка с глухим стоном отлетела, запутавшись в полах плаща. Добить! Взмах меча… Мощный толчок сбил меня с ног. Атаковал упавший колдун. Я вскочил и снова бросился на чародейку. И меня снова отшвырнуло мощной силовой волной. Этот удар оказался тяжелее. Зрение расплылось, в голове зашумело. Я перекатился и заметил нападавшего – женщина-маг, которую я счел мертвой. Обессиленная, она ползла к мужчине. Но и я свой темп упустил. Недобитая колдунья пришла в себя, и жестами создавала заклинание. Все мы находились в пяти шагах друг от друга. Один против троих магов я не выстою. Не думая, я притянул незаполненный огненный шар и ударил его о землю. Едва смягчив взрыв, я закрыл лицо руками и отлетел назад. Огненная волна обдала меня, разъев остатки защитного поля. Сквозь гул бушующего пламени донесся истошный женский крик. Придя в себя, я с трудом поднялся на ноги. Руки жутко болели. Пошатываясь, я поплелся к магам. Глаза обильно слезились. Два тела. Одно неподвижное, другое еще шевелится. Дрожащей и обессиленной рукой я поднял клинок, и упал, вонзив острие меча в трепыхавшееся тело. Раздался тихий всхлип. Я сел. Борясь с ужасным головокружением, уперся одной ногой о тело и вынул меч. Вдруг, сзади на меня что-то навалилось. Прикрывшись локтем, я упал на бок. Сквозь слезы разглядел искаженную злобой мужскую рожу. Мы начали бороться на земле. Ужасная боль в руках не давала потерять сознание, но и сделать ими я ничего не мог. В очередной раз перекатившись, я ударился головой о камень, в глазах потемнело. Мое горло сдавливала твердая хватка. - Сдохни! – прошипел маг. Отбиваясь, я одной рукой старался ослабить захват, а другой тянулся к глазам на лице противника. Но колдун был сильнее. Извиваясь, я старался скинуть душителя, но тот лишь сильнее зажимал мое горло. Мои руки безвольно опускались. Я подумал: «Теперь моя очередь удобрять землю…» - и провалился в черную бездну небытия. 26.10.2006 07:02 - Архи Дьявол
|