История. Архив публикаций
 Часть первая Глава 1. Мальчишка Взъерошенные черные волосы, щетинистое лицо и наглый взгляд горящих черных глаз. И еще нос с горбинкой – ястребиный, вроде так это сейчас модно называть. Если присмотреться, то легко заметить, что горбинка – след перелома. Но кто ж будет присматриваться к такой роже! О, вот и ухмылка поползла, тоже наглющая до невозможности. Набравшись смелости, я сделал глубокий вдох, резко сунул голову в бочку с водой и тут же вынырнул. - Уффф! Брррр… Уффф, хорошо! Холодная зараза! Громко фыркая, я отжал волосы, и, перескакивая с ноги на ногу, вытряхнул остатки воды из ушей. - Прошу прощения… Вы Моралон? Я обернулся. Передо мной стоял армейский вербовщик: сухощавый тип, лет двадцати пяти, с мелкой треугольно обритой бородкой. Весь такой заправленный, в общем, сразу видно – крыса канцелярская. - Ну? - В мобилизационную часть поступил ваш запрос, на пополнение десятка новыми бойцами, взамен утраченных. Там обоз прибыл, с ним и ваши рекруты… У центральных ворот… Весь этот поток слов на едином дыхании обрушился на меня, однозначно – канцелярист долго репетировал. Что-то здесь не так. - Чего так долго то? Уже несколько месяцев прошло, а вы только приползли! Вербовщик глупо заулыбался, застеснялся и, запинаясь, выдавил: - К моему сожалению, набор рекрутов от меня не зависит… - Интересно! А от кого он зависит? Ну да ладно, идем, покажешь моих вояк, – с радостью ответил я. Хвала богам! Мне не хватало лишь пятерых человек, чтобы наконец убраться из этой дыры. И прибытие долгожданного пополнения не могло не радовать. - Декан, как бы вам сказать, ну… дело в том, что мне необходимо вместе с сопровождающими обратно, а еще нужно, чтобы комендант утвердил сверительную опись привезенного имущества, ну… и… вы же понимаете… - Короче, что надо? - Распишитесь, что вы приняли пополнение… Пока я буду у начальника, вы ознакомитесь с личным составом, а если будут вопросы какие - найдете меня в комендатуре… – вербовщик робко протянул мне список мобилизованных, - Пожалуйста… Что-то здесь не так… Хм, или я совсем уже одичал… Пойти ему навстречу? А если что не так – то куда он денется, пока Уфф сверку не подпишет? На это полчаса уйдет, а то и больше. - Ладно, давай свиток! - Спасибо, большое спасибо! – вербовщик жадными взглядом наблюдал, как я расписываюсь свинцовым грифелем на папирусе. - Есть еще понимающие люди! Премного благодарен! Ну что ж, мне пора. До свидания! Если что – я у начальника, но что может случиться то?! - До свидания! Семенящей походкой вербовщик быстро скрылся из виду, а я направился на встречу с личным, так сказать, составом. *** *** *** Центральные ворота крепости представляли собой два покореженных металлических каркаса, обитых ржавыми железными полосами. Когда-то они закрывались, но это было в далеком прошлом. Теперешним своим видом они напоминали о бренности бытия и неотвратимости коррозии. Посреди площади, возле покинутой телеги, тоскливо загорал на полуденном солнце мальчишка, лет четырнадцати, время от времени отгоняя назойливых мух, а вместе с ними и надоедливых кур, которые охотились за насекомыми. И больше никого! Прорычав под нос нехорошие слова, я направился в комендатуру. Пополнение! Личный состав так сказать! Я до тебя доберусь писарь штопаный! Минуя сонных охранников, я стремительно ворвался к коменданту. - Где он?! Комендант Уффертин, пузатенький, краснокожий и пупырчатый во всех отношениях мужичек, явно не ожидал моего визита. Вид у него был ошеломленный и придурковатый. Пышные, залихватски закрученные вверх усищи нервно подергивались – комендант походил на пойманного в ловушку таракана. Но армейская выучка взяла свое, и Уффертин быстро пришел в себя. - Да ты че, Моралон, вообще субординацию потерял?! Как ты обращаешься… и я не понял, ты че ко мне вламываешься как к себе… - тут он сбился и закончил: – Че за хрень вообще? - Вербовщик армейский! Где он? Убью гада! – для убедительности я сжал руку в кулак и громко хрустнул суставом. - Ага… - Уффертин для значимости надул щеки и напустил на себя умный вид, - Знаю я, что ты мастак устраивать всякие анцинденты! Но етова у меня не будет здесь пока я здесь!!! Понял? А вербовщик уехал давно… Мы ето, с самого утра сверку провели и обоз обратно отправили. На кой он тебе, или случилось что? – хитрые поросячьи глазки Уффа стали еще хитрее и еще поросячее. Я подумал, еще малость - и он захрюкает. - Да так… Ничего особенного, поспорили мы… он мне должен… - процедил я сквозь зубы. Теперь главное скрыть, что меня кинули как последнего… Хм!.. - И что, много проспорил? – щекастое лицо коменданта зарделось от удовольствия. – Наконец хоть кто-то тебя обдурил! А вот не будешь теперь умничать направо и во все стороны! Хырр-хы-хы! Хыррр… Ой, не могу! Да, комендант ржал как свинья, и в другой раз это было бы забавно, но не сегодня, и не для меня. - Жаль, что не могу разделить вашу радость… - Облапошил он тебя, как петух курицу! – Уффертин светился от счастья. – Деньги сразу надо было брать! А теперь шиш ты его где найдешь! Хырр! Вот уж провел тебя на самом… - лицо Уффа исказила конвульсия умственного напряжения, – алиментарном! Хырр! - Ладно, пойду повышать боеспособность вверенных мне воинов – сказал я, опасаясь, что дальнейшая беседа перейдет в философскую плоскость - Да, кстати, для общего развития: не анцинденты, а инциденты разница небольшая, но есть. Хотя вы вряд ли поймете. И под злорадное бурчание Уффа: «Хырр! Умник нашелся! Сопляка поймать не смог, зато выпендривается тут, как…» я направился обратно к центральным воротам нашей доблестной крепости. *** *** *** Картина была все та же: возле раздолбанной телеги сидел мальчишка, сосредоточенно ковыряясь в носу. Решив поблизости рассмотреть новоприбывшего, я затерялся среди крестьян, слоняющихся по площади. Жили они в деревнях, расположенных неподалеку от подножия старой горной гряды, посреди которой пару сотен лет назад возвели крепость. Местные жители приезжали сюда поддерживать своих храбрых защитников, продавая различные продукты брожения, распитие которых являлось единственным развлечением в этой дыре. Совершив обходной маневр вокруг телеги, и зайдя в тыл мальчишке, я громко спросил: - Боец, ты из пополнения? - Да, господин! Это я господин! – мальчишка подскочил от неожиданности и уставился на меня. Передо мной стоял юноша среднего роста и худощавого телосложения, явно недокормленный. Одет он был в льняные потрепанные штанишки цвета непонятности и в такую же рубашку. На ногах красовались затасканные сандалии. За плечами висела дорожная сумка, в которой, судя по всему, ничего кроме дорожной пыли и не было. На тоненьком поясе в обгрызенном чехле болталось некое подобие кинжала-ковырялки. Наверняка все это обмундирование досталось ему в качестве наследства от среднего брата, который в свою очередь получил фамильные ценности от старшего. Соломенного цвета волосы копной были собраны на его крупной голове, видно, парня недавно пытались постричь, но пыль, смешанная с потом, придала своеобразную экзотическую форму его «прическе», если он вообще знал что это такое. Лицо с правильными чертами обильно украшали веснушки. Мальчик ожидающе смотрел на меня своими необычайно чистыми голубыми глазами - Как звать тебя, воин? - Эртер! - Следуй за мной. Мда, теперь на мою шею свалился еще и этот козявочник. Воин Эртер вяло плелся за моей спиной, то и дело спотыкаясь на когда-то вымощенной, но ныне изрытой колдобинами мостовой. Хоть бы он до казарм дошел… Думая, что неплохо бы провести краткий курс молодого бойца моему пополнению, я заговорил: - Коротко изложу тебе сложившуюся ситуацию. Я - твой командир и непосредственный начальник, зовут меня Моралон. Все воины моего десятка имеют выслугу лет и боевой опыт. Так получилось, что у тебя ни опыта, ни выслуги нет, поэтому, помимо моих приказов ты будешь выполнять распоряжения других воинов, но только из моего десятка. Понял? Новость о том, что им будут помыкать, непосильным грузом свалилась на мальчишку, и он уныло проронил: - Да господин… - Отлично. Каждый воин десятка имеет свой порядковый номер. Твой номер - шесть. Закреплю тебя за одним из бойцов. Это значит, что ты постоянно находишься рядом с ним, делаешь то, что он тебе говорит, до тех пор, пока я лично не отдам другого приказа. Понял? - Да господин... – умирающе ответил Эртер. Вербовщик, жара, уныние в голосе мальчишки – все это вызвало во мне приступ раздражения. Я резко развернулся, а Эртер, не ожидавший такой подлости с моей стороны, в очередной раз споткнувшись, врезался в мой монолитный корпус, потерял равновесие и упал. Желание наорать на этого молокососа вмиг улетучилось, но и промолчать я уже не мог: - Ну прямо гомункулус ходячий! Мальчик, ты вообще как в армию попал, а? Я ожидал услышать жалобную историю о том, что большая крестьянская семья не могла содержать еще и энного нахлебника по имени Эртер, поэтому ему, опасаясь быть проданным в рабство, пришлось уйти в армию, где кормят, поят и дают крышу над головой. Однако мальчишка, резво поднявшись, похлопал себя по одежде, создав завесу из пыли, бодро выпалил: - Простите господин! Я больше не буду! Ну что тут сказать! Он больше не будет! Хотелось бы знать, что именно… Тяжело вздохнув, я продолжил: - И запомни: ходить с кислой и унылой рожей запрещается! Потому как неприятель, увидев твое уныние, поймет, что ты слаб духом и тебя легко победить всеми возможными и другими, более неприятными и изощренными способами. А все потому, что, подпустив к себе уныние, ты уже оказываешься в проигрыше. Но и это еще полбеды. Твоя жизнь в масштабах целой армии ничего не значит, однако унынием, вирулентным по своей природе, ты заражаешь других солдат, тем самым, подрывая моральный дух целой армии! Поэтому не удивляйся, если тебе надают по шее за то, что ты, скажем так, рожей не вышел. Понял? - Да господин! Эртер выровнял спину, распрямил плечи, выкатил вперед грудь, походка его стала более энергичной, правда и спотыкаться он стал чаще. Хм, шансы у него есть, небольшие, но есть. - Ну вот! Другое дело! Осталось только научиться напускать на врага страх. Для этого сдвинь брови, сожми губы, и смотри злыми, кровожадными глазами! Короче, тебе нужно научиться делать угрюмую, отвратительную, страшную и наводящую ужас на врагов физиономию. - Как у вас господин? - Нет, - притормозив, жестко ответил я, и посмотрел на мальчишку холодным взглядом, – Как у меня ты научишься делать нескоро. И еще, самое главное: пока ты под моим командованием, запомни – никаких господ! Есть только товарищи, которые помогут в трудную минуту. Когда обращаешься к кому-то – то по имени, если хочешь показать особое уважение, перед именем говори товарищ. Понятно? - Да господин! Ой… Да товарищ…Товарищ Моралон! Дважды за несколько минут Эртер проявил сообразительность, чем выгодно отличился от основного контингента нашей доблестной крепости. - Еще вопросы есть? Я всегда считал эту фразу символической, и меня всегда понимали и больше вопросов не задавали. Но не Эртер. - Товарищ Моралон, вы сказали, что я буду шестым в десятке, а что случилось с остальными пятью, которые до меня были? Что случилось… Совсем недавно я командовал центурией отборных бойцов, а после засады в германских лесах от нее осталась лишь недорезанная десятка… Остановившись, я внимательно посмотрел на мальчишку, тот преданно уставился мне в глаза, словно молодой щенок, ожидающий очередной команды. Пожалуй, не стоит в первые армейские будни портить ему настроение на всю оставшуюся жизнь. Слегка вздохнув, я ответил: - На войне всякое бывает… Солдаты приходят и уходят, а на их место других, вроде тебя присылают… И вообще, хватит уже трепаться! Мне нужно подумать, поэтому - помолчи! - Понял товарищ Моралон! А думать есть о чем. К кому приставить эту зелень желторотую? Я с ним точно возиться не буду, остается только четыре кандидатуры: Теристиан, Гарвайн, Персиваль и Кей – все, кто уцелел после той резни, когда мой разведотряд попал в засаду. Итак, Кей – надменный, любит язвить, любит шутить, правда кроме него никто его шуток не любит… Наверняка он замучает мальчишку в течении дня, а если и не замучает, то номер шесть будет иметь расшатанную психику. А такие мне не нужны. Теристиан – этот вечно пропадает неизвестно где, одиночка по натуре, появляется только во время приема пищи, и то не всегда, странный и скрытный. Заведет мальчишку в горы, продаст тамошним пастухам в рабство, а потом скажет, что звери дикие сожрали… Гарвайн – в общем, мужик неплохой, но вспыльчивый и нетерпеливый. Думаю, его основным педагогическим приемом будет подзатыльник, что опять таки отрицательно скажется на психике и умственных способностях мальчишки. Персиваль. Перс – откровенно бородатый варвар, поступивший ко мне из одной расформированной германской дружины, нанятой для защиты границ Империи от других германцев. Невысокий и неприлично широкоплечий Персиваль не любил разговаривать - все его мысли отображались на лице. Но, в отличие от его ненадежных сородичей, на Персиваля можно было положиться, и я ему доверял. Однажды он подобрал бродячего щенка, повсюду таскал его с собой, собака прожила почти год и даже спасла нам жизни. Если бы при переходе через горы у нас оставалась провизия, бедное животное до сих пор радовало бы нас…Короче, опыт воспитания неразумных существ у Персиваля уже имеется. Свободное время Перс обычно проводил, упражняясь с огромной секирой или утоляя жажду местным пивом, которое называл «пача». На все мои попытки выяснить, что за разновидность пива такая - «пача», в ответ следовала лишь хитрая улыбка и отговорка, что эта тайну он откроет только перед смертью. Вообще, вокруг Персиваля постоянно ходили слухи, будто его дед, то ли бабка, или отец, а может и все сразу, были гномами, или имели с таковыми кровную связь. По правде говоря, все эти слухи – полная чушь! Хотя, если бы я встретил гнома, похожего на Персиваля, то нисколько не удивился. Итак, похоже кандидатура на няньку подобрана! Легкий ветерок, донес до меня чьи-то крики, запах вареной капусты и ячменного пива. Все это означало только одно – мы подошли к казармам. Я обернулся. Эртер шел следом, морщась и принюхиваясь. – Тебе что-то не нравится? - Все нормально товарищ Моралон, только я не пойму, откуда эта вонь… - Так пахнет армия – твой теперешний дом Эртер, и не только твой, но и мой тоже, и еще четырех сотен солдат. Поэтому не советую тебе употреблять такое слово как «вонь» по отношению к нашему общему дому! Понял? – мальчишка был, конечно, прав, вонь есть вонь, но в отличие от меня, солдаты не будут вдаваться в подобные рассуждения, а сразу надают ему тумаков за осквернение родных ароматов. - Понятно товарищ Моралон! - И вообще, Эртер, ты много разговариваешь, а это до добра не доводит, особенно в твоем возрасте. Так что меньше говори и больше делай! Понял? - Да товарищ Моралон… Казармы находились в северной части крепости. Жильем служили небольшие каменные двухкомнатные дома, рассчитанные на десять человек. Одна комната предназначалась для декана, а вторая для остальных членов десятка. Лежаками были откидные полки, крепившиеся к стене. Сами дома располагались квадратом, в центре которого стоял дом центуриона. Всего шесть квадратов. Состоял гарнизон из рекрутированных местных крестьян и части вольноотпущенников, которые, отдавая дань Империи за счастливую жизнь, с утра до обеда батрачили на полях в низине, обеспечивая себе пропитание. А после обеда шатались по крепости, дразнили воробьев, пьянствовали – в общем, несли воинскую повинность. Когда же отголоски войны, то есть я, направленный для набора пополнения, прибыл сюда, комендант-манипул Уффертин, проворовавшийся хозяйственник, не на шутку забеспокоился. Сочинив коменданту историю, что я вовсе не разжалованный в деканы центурион, а мои товарищи - не разведчики, а проверяющие внутренних войск, действующие инкогнито, я добился того, что руководил всем, что здесь шевелится. Уффертин же занимался хозяйством, и мы в дела друг друга не вмешивались. Теперь, в целях повышения обороноспособности гарнизона, крестьянам-сомнамбулам время от времени приходилось нарабатывать боевые приемы, сводившиеся к протыканию мешков с соломой длинными копьями, дротиками и другими колюще-режущими предметами. Все это наводило на меня тоску и уныние, однако в сложившейся ситуации имелись плюсы. Наконец я мог передохнуть от постоянного ползанья по болотам и лесам в поисках пропитания и нежданных варварских банд, разоряющих окрестности. Подходя к своему жилищу, я заметил небольшую группу зевак. Люди возбужденно переговаривались и активно жестикулировали. Подойдя еще ближе увидел Персиваля, размахивающего секирой. Зрелище надо сказать интересное. Вращаясь с невероятной скоростью, он извивался как змея. Резко выпрыгивая вперед, отскакивался и снова бросался в атаку на воображаемого врага. Каждый выпад сопровождался молниеносным ударом секиры и грозным криком. Гулкий свист оружия заглушал восторженные возгласы наблюдающих. А развевавшиеся во все стороны черные косы туго заплетенных волос и густой бороды придавали Персивалю устрашающий облик. За широкой спиной у этого бородатого монстра толстым кожаным ремнем, погрузившимся в здоровенные бугры мышц, крепился длинный зубастый меч, по размерам не уступавший секире. Перс обнажал его только в критических ситуациях. Этим страшным оружием он рубил на куски все и вся, наводя ужас на врагов. Не хотел бы я оказаться его противником в такие минуты… Полюбовавшись боевыми плясками, я взглянул на Эртера. Мальчишка, широко разинув рот, восхищенно смотрел на Персиваля. - Что, нравится? - Это… Это просто здорово! – возбужденно затараторил Эртер. – Он такой сильный и страшный! Похож на сердитого медведя, атакованного пчелами! Вот это да! Сказать кому – не поверят! Я видел настоящего гнома!.. Мое испорченное настроение улучшилось, когда я представил Персиваля с большим куском сот меда, отмахивающегося своей огроменной секирой от диких пчел. Еле сдерживая смех, я огорчил Эртера: - Это твой второй начальник. И мой тебе совет, старайся не упоминать при нем слова типа «гном», он их не любит. Идем, я тебя представлю! И уже обращаясь к столпившимся зрителям: - Так, люди! Я не понял! Вы че здесь собрались? Че заняться больше нечем? Щас я всем найду работу! Солдатики, почесываясь, быстро разошлись, а я подошел с Эртером к Персивалю. - Ну что, хорошо размялся? - Да, неплохо. Голос Перса походил низкие раскаты грома. Переводя дыхание, он встал, опершись на секиру. От его мощных выдохов на земле поднялся небольшой смерч из сухой травы и пыли. Обменявшись любезностями, я начал разговор по делу: - Я к тебе с важным поручением. К нам прибыло полонение, - я кивком указал на Эртера, - Закрепляю его за тобой. Посмотри, что он умеет, на что способен. Можешь его дрессировать, как сочтешь нужным. И это, подбери ему оружие, приступать можешь прямо сейчас. Перс критически посмотрел на пополнение, потом на меня, потом опять на пополнение, и раздраженно пророкотал: - Он же мальчишка совсем! И доходной ко всему. Какое ему оружие, по-твоему, подобрать? Мухобойку что ли? Я собирался сказать, что нам в отряде нужна молодая кровь, что парень способный, и вообще, не Персиваля ума дело, обсуждать мои решения, как тут Эртер, прятавшийся за моей спиной, вышел вперед и пламенно заговорил: - Я не доходной мальчишка! И не надо мне никакого оружия! У меня свое есть, и получше чем то, какое ваше! После чего он выхватил из покоцаных ножен кинжал, торжественно направил его ввысь, к звездам, туда же устремив свой ясный взор. - Ты че старших перебиваешь? Тебя вообще кто спрашивал? А?! Подзатыльником я нарушил эту возвышенную и одухотворенную картину. Бил не сильно, но Эртер дернулся, схватился за голову, а злополучный кинжал полетел Персивалю в лицо. Благо, последний обладал хорошей реакцией и не собирался умирать от ржавого ножа какого-то сопляка. Перс поймал кинжал зубами, сплюнул его себе на ладонь, и недоуменно уставился на меня. На его лице застыл немой вопрос, даже два: «За что?» и «Кого ты ко мне его привел?!» Нужно срочно разряжать обстановку. Заодно появился хороший случай преподать мальчишке жизненный урок и объяснить, что бывает за нападение на командира. Причем желательно опередить Персиваля. С грозным серьезным видом я посмотрел на растирающего затылок Эртера, и сказал: - Ты что себе позволяешь? Ты чего людям в лицо ножами кидаешься? Ах ты засранец, да я тебя… - Мальчик! Ты где эту железяку надыбал? – вступил в разговор Персиваль. Эртер, вместо того, чтобы успокоиться и войти в образ провинившейся собаки, еще больше вскипел: - Это не железяка! Это арто… Этот, как его… Артофакт! Сломанный меч самого Кромуса!!! Вот! И посмотрел на нас так, словно он был Кромусом, а мы только что сломали его меч. Дерзкий, резкий, невоспитанный мальчишка. Решив осмотреть «артофакт», я подошел к Персу и ненавязчиво забрал у него кинжал. Повертев нож в руках я не почувствовал ничего странного – обычный кусок ржавого железа. Но объяснять упертому юноше, что над ним кто-то жестоко пошутил, выдав железку за часть меча-артефакта какого-то Кромуса, у меня не было никакого желания. Поэтому я просто вернул реликт мальчишке, и со знанием дела произнес: - Несомненно, большая удача обладать столь могущественной вещью! Однако ты еще недостаточно силен, чтобы воспользоваться скрытой мощью этого артефакта, поэтому тебе все же придется пока учиться пользоваться другим оружием, которое тебе подберет товарищ Персиваль. И поверь, чем упорнее и послушнее ты будешь в занятиях - тем быстрее ты сможешь воспользоваться своим грозным артофактом! Эртер, впечатленный моей речью, прижав обеими руками к груди ржавую реликвию, с дурацкой мечтательной улыбкой смотрел в свое светлое и великое будущее. Персиваль злобно и неодобрительно поглядывал то на Эртера, то на меня. Будь он главнокомандующим всех войск Империи, наверняка бы зарубил нас своей большой секирой, а потом пошел бы пить пачу. Но придется выполнять боевой приказ. Вся эта возня с мальчишкой сидела у меня уже в печенках! И еще неплохо бы поспать! Собираясь уйти, я услышал позади себя сбивчивый голос: - Декан Моралон, господин! Разрешите эта, доложить короче… Я обернулся. Передо мной стоял запыхавшийся солдат, один из несущих караул у центральных ворот. - Ну что еще? - Господин, товарищ Моралон, там прискакал дозорный с поста наблюдения… У него важные новости! Он сказал что… - Я не понял, почему ты мне это докладываешь? Где дозорный? - Ну как почему… Так щас это… время приема пищи. Вот он и пошел в столовую… - караульный посмотрел на меня как на варвара: вон ведь, сколько лет, а такие «алиментарные» вещи не понимает! - А ты, почему не обедаешь? – я все пытался вникнуть в логику поступков местных жителей. Караульный посмотрел на меня еще более разочарованно и невозмутимо ответил: - Ну, дык, я энто, пообедал уже… Тааак, кажется умственно недоразвитые существа, в течение многих лет накапливавшиеся в этом месте, сегодня, наконец, реализуют свой коварный замысел и спровоцируют меня на нервный срыв! - Персиваль, займись мальчишкой! – почти гавкнул я. Затем, обратился к караульному: - Идем в столовую, покажешь мне дозорного! *** *** *** Крепость выстроили со знанием дела. Несколько столетий назад, воинственные и дикие горные племена германцев регулярно совершали набеги на местные села, и это продолжалось до тех пор, пока сюда не прибыла карательная экспедиция. Разумеется, гоняться по горам за дикарями никто не стал, однако для защиты возвели небольшую, но добротную крепость. Место выбрали удачное, что бывает редко. Горных троп здесь много, за перевалом вообще сплошной лес с болотами, но, все дорожки сходятся на небольшом плато, на котором и соорудили крепость. То есть, подход к деревням шел только через форт-пост. Правда, обойти цитадель можно и через обрывы, но данный маневр сильно бы замедлил передвижение, да и незаметной такая попытка бы не осталась. Но и на этом меры безопасности не ограничивались. Стены цитадели обнесли рвом, когда-то наполненным водой, ныне пересохшим и поросшим травой. Для наблюдения за подходом к крепости со стороны перевала, находился замаскированный наблюдательный пост, в милях четырех от крепости. Дорога, ведущая к посту, начиналась сразу за центральными воротами и уходила на горный пик, к наблюдательной вышке. Естественно имелись и потайные лазы, но это секретная информация, которой владел только я и комендант. Хвала богам – Уффу хватило ума сохранить ее в тайне. Когда я сюда попал, аванпост, разумеется, никак не использовался. Горцы давно прекратили свои набеги, а вместо этого раз в месяц приезжали к местным жителям на ярмарку, проводить натуральный обмен. В общем - меняли шило на мыло. Комендант Уффертин имел собственный заработок, приторговывая оружием из крепостного арсенала. А раз в год, из ближайшего городка, привозилось новое вооружение, взамен «износившегося в результате воинских учений» старого. Несмотря на установившуюся идиллию в отношениях местных жителей и горцев, я все же настоял на том, чтобы в наблюдательной вышке всегда дежурило несколько бойцов. В их задачу входило оповещение караульных о приближении очередного каравана менял и других подозрительных вещах. Поначалу, эти шалопаи, прибыв на место, упивались вдрызг и заваливались спать. Но после нескольких показательных порок дозорные стали более ответственно нести свою тяжкую службу. Скорее всего, важное сообщение и в этот раз представляло собой информацию об очередном движущемся в крепость караване. И в другой день, я бы не пошел разбираться, почему дозорный лично не ввел меня в курс дела, однако я успел разозлиться. К тому же, тут только дай послабление - вообще никто ничего делать не будет! Дойдя до столовой, я прошел к центру длинной комнаты в которой, не обращая на меня никакого внимания, аппетитно чавкали сотни две бойцов. Остановившись между столами, я напустил на себя грозный вид и громко спросил караульного: - Где он?! При моих словах бойцы стали уплетать свой обед за обе щеки. Меня здесь, мягко говоря, недолюбливали, и, наверняка, решив, что сейчас я начну отбирать еду, солдаты старались вместить в себя как можно больше. Караульный тихонечко ткнул пальцем в здоровенного розовощекого детину, который увидев, что пришли по его душу, с удвоенной скоростью заглатывал свой паек. Знает собака, чье мясо съела! Сейчас я ему аппетит подпорчу! - А ну-ка иди сюда, ты, дозорный! Здоровячек недоуменно посмотрел направо, затем налево, потом на меня, и робко промолвил: - Это вы мне? - Ну конечно тебе! Я что мало вас порол?! Мать вашу переэтак разэтак недотак!!! Какого ты сюда поперся жрать, если сначала должен мне доложить что ты там увидел на своем засранном посту! Чавканье прекратилось, со всех сторон на меня уставились внимательные взгляды солдат. Хлеба они получили, теперь ожидали зрелищ. Потупив взор, дозорный, виновато шаркая, подошел ко мне, тяжело вздохнул и замер в ожидании тумаков. Устроить бы этому бугаю хорошую взбучку… Ну да ладно. - И че ты встал как дуб?! Докладывай по форме! Разочарованные несостоявшимся мордобоем, едоки приступили к добиванию остатков обеда. - Ну че там докладывать? Значит сидим мы, ну я, Блохастый, Кривой и Кабан. И это, смотрим. И тута я вижу этих, ну идут они по дороге короче. А я и говорю, что надо мол, товарищу Моралону все сказать, а Кабан и говорит, ты увидел – ты и пойдешь, говорит. Ну я и пошел, вот. - Что вот? Кого ты увидел? Сколько человек, сколько повозок, как были одеты? Когда вы, чтоб вас циклопы отымели, запомните что нужно запоминать?! - Ну, это… Бородатые все такие. В плащах, такие зеленые и коричневые. С луками все, а у которых и мечи за спиной. Сначала впереди шло с десяток. А следом шло еще больше человек, а повозок не было у них. И ничего больше не было. Вроде все… Тааак! Горцы хоть и были бородатыми, но с луками и мечами сюда не захаживали. Судя по описанию – группа передвигается налегке, то есть разведчики. От пятидесяти до ста человек, а может и больше. А это не хорошо, очень не хорошо! Я сжал руки в кулаки, еле сдерживаясь, чтобы не расквасить дозорному его упитанную морду. - Сколько времени прошло с тех пор как ты их увидел? - Ну, значит так, я скакал, потом прискакал и все рассказал караульному. Ну, Вертопаю, он енто, брат жены моего старшего брата. Говорю мол, иди, товарищу Моралону скажи че да как. Вот он к вам пошел. Итого, значит полчаса где-то… Повернувшись к Вертопаю я заорал: - Быстро беги к сигнальщику! Трубить общий сбор! Если через две минуты не услышу трубы, мать вашу, будете у меня оба до конца жизни в свинарнике работать! Без обеда! В глазах Вертопая и дозорного застыл неподдельный ужас, и они стрелой вылетели из столовой. А потом я начал орать на остальных: - Все! Обед закончен! Чтобы через пять минут стояли на плацу! Я что неясно сказал? Быыстрааа!!! И тут началось столпотворение. Солдатики повыскакивали со своих мест, попутно набивая карманы хлебом, и одновременно ринулись к двери. Кто-то падал, вставал, опять падал, и так пока последний горе-воин не выполз из столовой. А я считал, сколько осталось времени до прихода нежданных гостей. От того места, где их заметили до крепости миль двадцать. Допустим, они продвигаются по пять миль в час. Полчаса прошло, и еще в лучшем случае полчаса на сборы уйдет. Итак, есть примерно три, три с половиной часа. Мои раздумья оборвал хриплый протяжный и очень тоскливый вой горна, напоминающий звуки крутящихся проржавелых шестерней на мельнице. Это могло быть чем угодно, но только не сигналом к общему сбору. Тяжело вздохнув, я пошел на плац, смотреть, что там еще стряслось. Будка и вышка сигнальщика находились прямо посреди плаца. По дороге к ней было приятно видеть снующих из стороны в сторону воинов, на которых я наорал в столовой. От одной только мысли о предстоящей стычке меня охватывало возбуждение. Эх! Засиделся же я тут! Хрип горна становился все отчаяннее. Подойдя к будке, я увидел наверху Вертопая, изо всех сил дудящего в установленный на треноге массивный рожок. Лицо новоиспеченного горниста посинело от натуги, глаза неестественно выпучились, но он все дул и дул, не обращая ни на что внимание. Несколько раз я прокричал ему: «Хватит!», однако мой голос просто тонул в этом потоке скрежета. Тогда, найдя увесистый камень, я навскидку запустил его в башку музыканту. Глухие звуки падающего с лестницы тела бальзамом разлились по моим ушам после адской какофонии, устроенной Вертопаем. Тааак, значит сигнальщика на посту нет. А караульный решил сыграть то, что ему подсказывала интуиция… Тем не менее, привлеченные необычными звуками, на плац стягивались солдатики. Народ здесь падкий на развлечения, и даже коты, выясняющие между собой отношения, имели большую популярность и постоянно собирали зрителей. Дождавшись, когда ошеломленный Вертопай, окончательно придет в себя, я подошел к нему и сказал: - Молодец! С одним заданием ты справился, а теперь быстро найди коменданта, и передай ему, что к крепости движется отряд неизвестных воинов. Для отражения возможной атаки Моралон приказал собраться всем бойцам. Если комендант спросит: «Где Моралон?», то скажешь ему, что Моралон скоро подойдет. Понял? - Да господин! Слушаюсь! – и караульный, на ходу разминая ушибленный зад и растирая шишку на лбу, помчался в комендатуру. Я направился к своему домику. Теперь нужно собрать свой десяток, все-таки только мы пятеро из четырех сотен солдат имели боевой опыт. Долго идти не пришлось – по дороге я встретил Кея, Гарвайна и Персиваля с Эртером. Теристиан отсутствовал, но это и не удивительно, наверняка опять лазает по окрестностям. Думаю, горн он слышал, скоро явится. Дожидаясь, пока они подойдут, я пригляделся к своему десятку. Кей и Гарвайн зевали, чесались и потирали глаза. Однако, они были полностью вооружены, при ходьбе мечи не болтались, у обоих за спиной короткие луки и колчаны, ботинки крепко зашнурованы. Рожи наглые и небритые, походка уверенная. Чуть позади шел Эртер, размахивая коротким бронзовым мечом и делая резкие неуклюжие выпады. Перс, внимательно наблюдавший за мальчишкой, замыкал процессию. Я не ошибся в выборе смотрителя для мальчугана. - Моралон! Ты слышал эти ужасные звуки? Эти свинопасы опять чета натворили? – спросил подошедший Кей. - Здарова, Моралон. – зевая, пробурчал Гарвайн. Я не выдержал, и тоже начал зевать, после чего обрадовал свою банду: - К крепости движется непонятный отряд вооруженных мужиков, и через пару часов они уже будут здесь. Поэтому вам необходимо быстро построить солдат и привести их в боевую готовность. Гарвайн перестал зевать, Кей чухаться. Персиваль стал поглаживать рукоять секиры, торчащей из-за спины. Да, явно засиделись мы тут. - А сколько их? - По дороге расскажу. Теристиана никто не видел? Где он опять шатается? - А хрен его знает. Так что ты решил, Моралон? – Кей вынул меч, проверяя его остроту на щетине. - Ты и Гарвайн возьмете под свое командование лучников, будете следить, чтобы эти паразиты не начали стрелять раньше времени! Кей, займешь бойницы слева от ворот, Гарвайн – справа. Персиваль, будешь руководить заслоном перед воротами, на случай прорыва. Это в целом. А сейчас проинструктируете и вооружите каждого бойца. Пока все. Вопросы есть? - Товарищ Моралон, а можно я… - Тебя, Эртер, никто не спрашивал. В молчании мы прошли остаток пути до плаца, где над толпой солдат, ожидающих дальнейших приказов, нависло плотное облако винного перегара. Собралось человек триста, половина из которых была в той или иной степени пьяна. Итого, против сотни бойцов потенциального противника у меня полторы сотни кое-как обученных военному делу крестьян в нормальном состоянии сознания, и еще столько же не совсем вменяемых, от которых вреда может быть еще больше чем пользы. - Моралон! Наконец ты пришел! Надо срочно что-то делать! Комендант Уффертин. Весьма обеспокоенный. Ну конечно, разнесут его цитадель, как он будет тогда императорскую казну разворовывать? - Сейчас займем оборонительные позиции и будем ждать. У нас преимущество – нас больше и мы в крепости. Так что не стоит волноваться. – Я старался говорить убедительно, паника сейчас нужна меньше всего. Уфф вроде как расслабился, и в порыве патриотизма произнес: - Ну, ты это, Моралон, если че надо, тока скажи, сразу сделаем. Будем до последнего стоять, но фортецию не сдадим! - Да не вопрос Уффертин. Конечно не сдадим. Затем я обратился к своим: - Давайте, за работу, рассортируйте когорту на манипулы и центурии, вооружите всех, и к воротам. Я позже присоединюсь. Эртер, ко мне! - Да, товарищ Моралон… – Эртер с неохотой подошел ко мне. Ему ведь наверняка тоже хотелось сортировать когорту, а теперь придется слушать мои наставления. Кей, Гарвайн и Персиваль направились к толпе солдат и в три глотки начали выкрикивать команды: - Деканы стрелковых групп сюда!... Не дыши на меня перегаром! - Деканы пехотных групп ко мне! - Доложить о составе десятков! - Почему еще оружие в арсенале не взяли? Где оружейник? Пьяный спит? Щас я его разбужу!.. - Эртер, за мной. Я направился к своему жилью. Толку от Эртера как от бойца - никакого, поэтому я решил держать его подле себя. Да и применение мальчишке уже нашлось. - Значит так, будешь моим связным! Это очень важная и ответственная должность, от тебя будет зависеть исход возможной битвы. Будешь докладывать мне о сложившейся ситуации на каждом участке обороняемых позиций, также в твою задачу входит передача моих приказов полевым командирам. С ними ты уже познакомился, это – Персиваль, Кей и Гарвайн. Ты понял? - Да товарищ Моралон! Это большая честь для меня! – Этер раздулся от важности. Еще бы! Он будет отдавать приказы командирам! И вообще, далеко не каждый в его возрасте становился связным, или мальчиком на побегушках. Правда, на последнем, я акцентировать внимание не стал. Подойдя к домику, я приказал Эртеру ждать снаружи. Затем вошел в свою комнату и достал из тайника в балке входной двери наплечную сумку. Проверил пузырьки с отварами, настоями и прочей гадостью, закрепленные в кожаных кармашках на широком тряпичном ремне. Достал из небольшого свертка трофейные перчатки, выделанные из акульей кожи. Немного полюбовавшись, я надел их. Тонкая и крепкая акулья кожа хорошо предохраняла от перегрева, а ее шероховатая поверхность гарантировала, что оружие не выскользнет из рук в самую ответственную минуту. Затем, из простенькой деревянной шкатулки достал друзу с тремя кристаллами прозрачного кварца цвета утренней росы на лепестках васильков. Основание кристаллов крепилось на костяной пластине специальной смолой. Я ввинтил друзу в небольшую полость на рукояти своего меча-лезвия, опоясывавшего талию. Путем этой нехитрой манипуляции меч превращался в более грозное оружие, воспользоваться которым мог далеко не каждый. Закрыв сумку, я перекинул ее через плечо, снял со стены остроконечную широкополую шляпу из плотной парусины. По краям моего головного убора были вшиты два металлических кольца, скрепленных между собою спицами. А внешнее кольцо дополнительно заточено. Слегка прокрутив шляпу на указательном пальце, я тут же надел ее. Убедившись, что ничего не забыл, я решительно захлопнул дверь. Выходя из дома, я чуть не пришиб Эртера, усевшегося прямо перед входом. Откатившись от удара, он обиженно посмотрел на меня, а потом, приоткрыв от удивления рот, сказал: - Товарищ Моралон, вы выглядите… внушительно! Легкий, пусть и непонятный комплимент поднял мне настроение. - Ну что, мой юный и не по годам храбрый помощник. Идем внушать нашим недругам, что им здесь делать нечего! - Товарищ Моралон, а где ваше оружие? Я вот смотрю-смотрю и не вижу… - Мое оружие всегда со мной. – и я многозначительно постучал себя пальцами по голове. - Но… Как шляпа может быть оружием? Я не понимаю… - Вообще-то, я имел в виду ум, но в опытных руках и шляпа опасное оружие. Ладно, хорош болтать, идем. Глава 2. Нежданные гости. Мои ребята хорошо постарались. Подходя к крепостным воротам, я не мог нарадоваться – на стенах, равномерно заняв позиции, возле каждой бойницы стояло по два лучника. Центр площади перед воротами на спех забаррикадировали телегами и бочками, доверху нагруженными камнями. Судя по всему, Персиваль нашел общий язык с тутошними вояками. В общем, везде царила дисциплина и послушание, что не могло не радовать. Солдаты были напряжены и заметно волновались, похоже, до них дошло: на этот раз учениями и не пахнет, возможна реальная стычка. Я пробирался к стене, проходя между завалами, за мной привычно спотыкался Эртер. Вдруг меня окликнули: - Моралон! Кричал человек, полностью укутанный в потасканный дорожный плащ, пряча лицо под капюшоном. Теристиан вернулся. - Я рад! Пока ты шастаешь неизвестно где, у нас тут война небольшая намечается! Думал слинять?! - Да ну что ты такое говоришь?! – Теристиан еще больше надвинул на лоб капюшон пыльного плаща. - Ты еще обижаться начни! Вот что, бери лошадь получше, или пешком, как удобнее, и проведи рекогносцировку. Мне нужно подробнее знать, кто к нам идет, точное количество, как вооружены и так далее. Короче, тебя учить не надо, дуй, прямо сейчас! - Ха! Считай что сделано! Теристиан по навесному мосту миновал неглубокий ров и быстро скрылся. Разведчиком он был первоклассным, скоро я буду знать, что нас ждет. Внезапно меня кое-то раздразнило. - Я не понял! Почему мост до сих пор не подняли? Почему решетку не опустили? Или это такая новая военная хитрость? Персиваль?! - Не кричи. – пророкотал Перс – Подъемник проржавел давно, а крепежных цепей и решетки вообще нет! - Ну, тогда разберите его на хрен! Первиваль развернулся к солдатам и прогремел: - А ну быстро на хрен мост разобрали! Доски сюда складывайте! Моментально человек тридцать ринулось выполнять приказ. Просто удивительно! Меня они так никогда не слушали… Обратившись к Эртеру, я приказал: - Найди пустой мешок и набей его соломой, но не туго. Потом поднимешься ко мне. Я буду на стене, возле центральных бойниц. - Слушаюсь! – и Эртер тут же побежал выполнять. Крепостная стена с внутренней стороны представляла хорошо уплотненную двух ярусную земляную насыпь с выдолбленными в ней ступенями. На нижнем ярусе находились подходы к проемам в каменной кладке, предназначенные для стрельбы на небольшие дистанции. В случае штурма, через эти же проемы с помощью рогатин и длинных копий, наподобие македонских сарис, можно было сбрасывать со стены навесные лестницы противника. Верхний ярус отличался лишь тем, что стрелки могли укрываться за каменными зубцами. Поднявшись на крепостную стену, упиравшуюся в гору, я присмотрел себе место поудобнее, и стал дожидаться Эртера. Благо парень оказался шустрый и через пару минут он уже бежал с мешком, то и дело, спотыкаясь и оставляя за собой легкий соломенный след. Быстро поднявшись по насыпи, шустро лавируя между стоящими и сидящими солдатами, и подбежал ко мне. - Товарищ Моралон! Ваше приказание выполнено! – переводя дыхание, Эртер, с довольным видом, протянул мешок. - Молодец! А теперь займи позицию по близости, чтобы в случае чего я мог тебя быстро найти. Сунув мешок подмышку, я подошел к Кею. - Мне нужно сконцентрироваться. Проследи, чтобы меня никто не отвлекал! Пока Теристиан не вернется – меня не беспокоить! - Панятна. Бокал холодного вина не желаете? – ехидно поинтересовался Кей. - Я предупредил. – и, развернувшись, я пошел к своему местечку. - Да ладно… - пробурчал Кей в след. Под любопытствующим взглядом Эртера, пытавшегося понять, на кой мне сдался мешок с соломой, я равномерно распределил его внутреннее содержимое. Затем постелил на пол, потянулся, сладко зевнул, и уселся, опершись спиной на верхнюю часть мешка. Скрестив ноги и надвинув шляпу на глаза, мельком заметил разочарование на лице Эртера. Прикинув, что ближайший час-полтора ничего не остается, как просто ждать, я решил использовать это время с пользой. Наконец-то я смогу заняться столь долгожданным и любимым делом. Привычка спать сидя у меня выработалась давно. Обхватив одну ладонь другой, я наклонил голову, закрыл глаза и погрузился в приятное забытье. *** *** *** Скрестив ноги, прикрытый тонкой синей шерстяной шалью, я сидел на широкой деревянной кровати, застеленной красными шелковыми простынями. С права от меня лежал бронзовый поднос с тремя бокалами белого вина и персиками, издававшими тонкий фруктовый аромат. Освещалась комната бумажными фонарями красного цвета, внутри которых горели ароматические свечи. А прямо передо мной… О, боги! Прямо передо мной танцевала черноволосая красавица. Под нежное треньканье арфы ее пышные груди, прикрытые прозрачным лоскутом ткани, плавно покачивались в такт неторопливым и изящным движениям тела. Затаив дыхание, я скользнул взглядом по томно извивающейся тонкой талии. Аппетитно виляя бедрами, прикрытыми неприлично прозрачной ситцевой юбкой, танцовщица обернулась, дав лишь мельком полюбоваться аппетитными упругими ягодицами. Ее голубые глаза буквально пожирали меня, а пухлые губки растянулись в хищной полуулыбке. С большим трудом я перевел взгляд на музыканта. И мне понравилось то, что я увидел! На плетеной тахте нежными пальчиками ласкала струны молодая и очень стройная девушка с шикарными белесыми кудрями. Ее изумрудного цвета глаза наглым и полным желания взглядом пожирали меня. Формы зеленоглазой красавицы хоть и были не такими большими и округлыми, как у танцовщицы, но манили не чуть не меньше. Смакуя восхитительное вино, я наслаждался танцем и музыкой, переводя взгляд с одной девушки на другую, ощущая приятные волны возбуждения по всему телу. И хотя я изнемогал от желания поближе познакомиться с этими страждущими ласки нимфами, я не спешил. «Женщина должна истомиться…» - вспомнились мне мудрые слова предводителя одной банды. И вот, когда мои девочки совсем уж истомились в ожидании любви, я легким движением поманил их к себе. Грациозные, словно львицы, девушки изящно присели на кровать, и неспешно, на коленках, начали продвигаться ко мне. Черненькая с левого фланга, а зеленоглазая - с правого. В предвкушении любовной баталии, сердце в груди бешено заколотилось. Впервые я не испытывал страха от возможного окружения, а лишь еще больше желал попасть в плен к этим красавицам. Кусочки прозрачной ткани, которые до этого прикрывали прелести девушек, теперь уже не имели никакого значения. И я наслаждался созерцанием прекрасных молодых форм. Пока я ублажал взор, красавицы вплотную приблизились ко мне, и стали нежно целовать меня в шею, грудь. Я гладил их груди, бедра, нежную бархатную кожу, вдыхая возбуждающий аромат их молодых тел. От моих прикосновений девочки еще больше завелись, стали покусывать меня за мочки ушей, а их горячие руки плавно заскользили по моему животу. Давно я не испытывал такого удовольствия! Предоставив девочкам свободу действий, я закрыл глаза. Тут мои красавицы, горячо дыша, томно прошептали: - Моралон… - Да мои киски! – блаженно вздохнул я. - Моралоооон… - чуть громче сказали девушки. - Да мои сладкие… - МОРАЛОН! – грубыми хриплыми голосами девушки прокричали мне под ухо. От такой неожиданной и экспрессивной ласки меня передернуло. Я сидел, скрестив ноги. Однако ни шелковых простыней, ни девушек уже не было. - Моралон! Я поднял голову. Надо мной стоял Кей. - Ну наконец-то! Сколько можно орать?! Ты прямо как… - Кей! Гидра ты недорезанная! Я же сказал не беспокоить меня! Для тебя приказов командира не существует??!! Кей, стоял в полной растерянности. Я же не мог успокоиться: - Что ты встал как дубина? - Моралон, ты чего это разошелся? – удивленный раскатистый бас явно принадлежал Персивалю. - А ты что здесь делаешь? Почему не у ворот?! - Теристиан с разведки вернулся… Вот. И нечего на нас орать! Сам сказал, когда Теристиан придет - сообщить! - обиженно пробурчал Кей. Я осмотрелся. Действительно, слева от Персиваля, стоял Теристиан и Гарвайн. Ну что за жизнь! В кои то веки выдалась возможность хотя бы во сне нормально потрахаться, и то не дали! Да и с Кеем как-то неудобно получилось… В общем - одно расстройство. Пытаясь сгладить обиду, я произнес: - Да, говорил. Просто не люблю, когда меня от концентрации отрывают… - Ты так хорошо концентрировался, что твой храп даже я слышал! Ха-ха… - Гарвайн вставил свои пять ассов. - Что вы ржете? Вот напою всех слабительным – тогда посмеемся!– омрачил я всеобщее веселье. Смех быстро утих. - Ну, Теристиан, что там? - Большая группа хорошо вооруженных людей, человек семьдесят-восемьдесят. Будут здесь через полчаса. Разговаривают на имперском. Много раненых, несколько человек на носилках. Вооружены в основном короткими луками и испанскими мечами. Думаю, что это отряд имперской разведки. Судя по раненым - после боя. С собой никаких повозок нет, налегке, передвигаются в спешке. Все. – Теристиан закончил доклад и отступил назад, предоставляя мне слово. Я осмотрелся по сторонам. Любопытствующие солдатики тут же начали заниматься своими делами: кто в носу ковыряться, кто чесаться. Мои же «проверяющие» хмуро поглядывали друг на друга. - Итак, все скоро проясниться. – сказал я смачно зевая, - Занимаем позиции и ждем! Стоя на крепостной стене, я любовался пейзажем. Солнце приближалось к горизонту и уже не так жарило. Скудный горный ландшафт с разбросанными на редком травяном настиле глыбами камней разбавляли высокие и одинокие ели да поросли шиповника, растущего небольшими кустарниками. В этом природном минимализме ощущалась гармония и покой, и никак не хотелось осквернять это место кровопролитием. Война показалась мне еще более нелепой, чем прежде. Все началось, когда император Непот совершил самую большую глупость, которую можно было совершить: назначил армейским магистром германца Ореста. Снабдив честолюбивого варвара наемным войском, состоящим из гремучей смеси разношерстных германских племен, Непот отправил Ореста усмирять готов. Но Орест дошел только до Равенны. Укрепленный, богатый город, расположенный на перекрестке старинных сухопутных и морских торговых путей настолько приглянулся германцу, что он сделал его своей резиденцией. Затем Орест провозгласил своего малолетнего сына императором, и нарек его Ромулом Августом. Воистину, с тщеславием германцев могла сравниться только их жадность! Отсиживаясь в Далмации, Непот, возмущенный до глубины души предательством Ореста, подсуетился, и не придумал ничего лучше, чем покарать мятежника с помощью другого наемного германского войска, под предводительством племенного вождя Одоакра. В итоге, по италийской части Империи рыскали банды варваров, грабя и разоряя приграничные поселения и города. Бандитам противостояли милицейские дружины, опять-таки набираемые из германцев. Причем, в зависимости от обстоятельств, разбойничьи ватаги становились милицейскими отрядами и наоборот. До недавнего времени я командовал центурией ополченцев, состоящей большей частью из местного населения и бывших легионеров. В наши обязанности входило предупреждение грабежей, а также нахождение и истребление и мародеров. С поставленной задачей мой отряд успешно справлялся, пока не попал в засаду. Вот так вот в жизни бывает: охотишься, пока не натыкаешься на другого охотника… Мои раздумья прервал возглас Кея: - Всем приготовиться! Идут! Я взглянул на дорогу. К нам шло семеро человек. Я еще раз предупредил солдат: - Без команды никому не стрелять, не кричать и вообще ничего не делать! Сотни глаз напряженно следили за приближающимися людьми. Через несколько минут незнакомцы остановились, затем от группы отделился человек, немного прошел и выкрикнул: - Есть кто живой? - Чего надо? – я начал вести переговоры. - Мне бы пройти… - незнакомец неопределенно махнул рукой в мою сторону. - Дело в том, что у нас тут крепость. А их строят как раз для того, чтобы кто попало, куда попало не ходил! - А я не кто попало! У меня срочное секретное сообщение, и если я его вовремя не доставлю кому надо, то тебя распнут за умышленную задержку важной военной информации! - Моралон, что теперь будет? Надо их пропустить сейчас же! Неприятности мне не нужны! Уффертин! Что б его! - Спокойно, комендант. Неприятности начинаются, когда непонятно кого в крепость запускают. Рекомендую вам спуститься, чтобы шальная стрела в голове не застряла. Уффертин вопросительно посмотрел на меня, потом сказал: - А! Понял… - и пригнувшись побежал к ступенькам. Одной заботой меньше. Тааак, теперь можно поболтать с незваными гостями: - Слышь, ты! Важное поручение! Если прям щас не назовешь свой ранг и под чьим командованием служишь - в один миг подушкой для стрел станешь! – а затем, повернувшись к Кею, - А ну-ка, припугни чуток. Кей тут же плавно натянул лук и навскидку выстрелил. Стрела ушла с легким жужжанием и через секунду вонзилась у ног парламентера, подняв небольшое облачко пыли. Незнакомец резво отпрыгнул назад. - Считаю до пяти! – я решил не давать времени на раздумье, - Раз! Два! Три! Четыре… - Стой! Не стреляй! Помявшись, незнакомец заговорил: - Командир имперской разведки Торосар. - Чем докажешь? Тут каждый второй мнит себя командиром! – продолжал давить я. - А чем тебе доказать? Мне что, портрет императора с собой таскать? - Ты кого императором назвал? Торосар выдержал длинную паузу, затем нерешительно произнес: - Так у нас один император – Юлий Непот… - У тебя, как у командира отряда, должна быть особенная печать. Подойди и кинь ее в ворота! - Ну да! И что я потом без печати делать буду?! - Мертвым знаки отличия ни к чему! Я долго ждать не буду, считаю до пяти. Раз… - Да подавись! – Торосар вытащил из нагрудного кармана сверток, подошел поближе и швырнул его в проход между центральными воротами. Я обратился к связному: - Эртер, принеси-ка мне то, что кинул этот грубиян. – Ага! – и Эртер тут же ринулся вниз. Через минуту я рассматривал литой золотой перстень с искусно выгравированным имперским гербом, изображающим то ли льва, хватающего летящего орла, то ли орла, схватившего на лету льва, то ли просто всю трагичность их непростых взаимоотношений. Зачарованный предмет испускал легкую вибрацию. У меня имелся такой же перстень. Похоже, к нам действительно притопали наши разведчики. - Все нормально. – обратился я к Торосару, - Сейчас мост наладим, и можете заходить. Кстати, сколько вас? И я слышал вроде, раненые есть? - Да, есть. А ты печать то отдай! - Отдам. - Ладно, щас я своих людей предупрежу. – недовольно фыркнув, командир Торосар пошел к группе ожидающих поодаль товарищей. 26.10.2006 07:01 - Архи Дьявол
|